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Os cães são os melhores amigos dos humanos e é sempre angustiante para os donos de cães quando seus amados animais de estimação contraem doenças terminais. O câncer canino é a principal causa de morte em cães e, quando são diagnosticados em estágio avançado ou doença terminal, muitas vezes não há opções de tratamento disponíveis. Em um estudo recente, no entanto, uma nova forma de quimioimunoterapia provou ser um tratamento promissor para alterar o curso da vida dos cães.
Cientistas do NUS Center for Cancer Research (N2CR) Translational Research Program (TRP) na Yong Loo Lin School of Medicine, National University of Singapore (NUS Medicine) usaram tecnologia de engenharia de precisão de células-tronco para tratar os caninos com câncer. No estudo liderado pelo professor associado Too Heng-Phon, do N2CR TRP e do Departamento de Bioquímica da NUS Medicine, a equipe modificou as células-tronco mesenquimais (MSCs), que são capazes de detectar tumores cancerígenos. Essas células modificadas carregam um potente ‘interruptor de interrupção’ (citosina desaminase) que produz uma concentração alta e localizada de uma droga que mata o câncer (5-fluorouracil) no ambiente do tumor e subsequentemente induz a imunidade anti-câncer. O desenvolvimento dessa terapia para tratar pacientes caninos leva a equipe a uma melhor compreensão dos tratamentos contra o câncer, bem como seu uso em pacientes humanos, pois ajudar os cães com cânceres naturais fornece pistas valiosas sobre os cânceres humanos.
Assoc Prof Too disse: “Para reaproveitar as células-tronco para o tratamento do câncer, é comum usar vírus para introduzir genes terapêuticos nas células. No entanto, projetamos uma plataforma de entrega de genes não virais que introduz uma alta carga útil de genes terapêuticos no células-tronco, para destruir efetivamente as células cancerígenas em crescimento descontrolado. Com esta terapia comprovadamente segura e com benefícios clínicos promissores em pacientes animais, esperamos desenvolver opções de tratamento eficazes para ajudar também pacientes humanos com câncer, que podem melhorar sua saúde sem comprometer sua qualidade de vida.”
Aplicação da tecnologia em pacientes caninos com câncer
A tecnologia desenvolvida pela equipe da NUS Medicine foi aplicada pela primeira vez em pacientes caninos em Cingapura em 2018, em colaboração com o Dr. Jean Paul Ly, CEO e fundador da Animal Wellness. Posteriormente, a equipe de pesquisa colaborou com mais parceiros e instituições veterinárias, administrando a terapia a um total de 65 cães, bem como a dois gatos, com condições como adenoma perianal, metástase pulmonar e sarcoma. Os pacientes primeiro receberam as MSCs projetadas com precisão por meio de injeções diretas no local do tumor ou através da corrente sanguínea, seguidas pela ingestão de comprimidos orais contendo um medicamento comumente usado para tratar infecções fúngicas (5-flucitosina), durante alguns dias. Após uma semana, o ciclo foi repetido por mais duas semanas antes que o primeiro ciclo de tratamento fosse concluído. A equipe então monitorou a condição dos pacientes e repetiu o curso quando necessário.
Entre os pacientes animais que receberam o tratamento durante um período de três a oito semanas, 56 apresentaram sinais de resposta positiva, incluindo 14 que apresentaram recuperação total do tratamento. Dois pacientes animais permanecem livres de câncer, pelo menos 30 meses após o tratamento, enquanto 46 pacientes apresentaram boa qualidade de vida ao longo de dois a 32 meses, com o tratamento. Durante o tratamento de todos os pacientes animais envolvidos no estudo, não foram observados efeitos colaterais significativos – possivelmente devido à presença localizada das células terapêuticas que permanecem no ambiente do tumor.
Apesar dos avanços significativos nos tratamentos de câncer humano, há um grande atraso no desenvolvimento de terapias oncológicas para pacientes animais comparativamente. Até 2009, todos os animais foram tratados com medicamentos quimioterápicos genéricos para humanos de forma off-label, pois não havia agentes anticancerígenos específicos para animais aprovados pela Food and Drug Administration (FDA) dos EUA. O Dr. Lee Yee Lin, fundador e veterinário-chefe da Gentle Oak Veterinary Clinic em Cingapura, com quem a equipe de pesquisa colaborou e é um dos autores do estudo, disse: “Terapias e avanços na medicina alopática geralmente são desenvolvidos principalmente para humanos, antes que eles são aplicados a animais. Como parte dos testes para este estudo, no entanto, cães com câncer sem outras opções viáveis de tratamento disponíveis são os principais receptores da terapia – e muitos deles mostraram resultados promissores com uma melhora em sua qualidade de vida. Esperamos que a terapia possa se tornar uma das opções padrão disponíveis para cães em um futuro próximo, para que mais pacientes possam se beneficiar dela”.
Um dos parceiros de colaboração da equipe, o professor associado Antonio Giuliano, do Departamento de Ciências Clínicas Veterinárias da Universidade da Cidade de Hong Kong, também levará a terapia para estudos clínicos em animais em 2023.
Fornecer a terapia como uma opção acessível e econômica para pacientes humanos
A terapia de modificação de células-tronco difere de outras terapias celulares e genéticas que usam vírus para introduzir genes nas células. Em vez de usar vírus, a modificação envolve o uso de um carreador químico, que é mais seguro e enfrenta menos restrições regulatórias no desenvolvimento do tratamento. Comparado a outras terapias celulares e genéticas, o design da terapia tem um ciclo significativamente mais curto e custos de produção muito menores, abrindo caminho para uma opção mais acessível e econômica para pacientes com câncer no futuro.
Ho Yoon Khei, Pesquisador Sênior, N2CR TRP e Departamento de Bioquímica da NUS Medicine, e primeiro autor e principal cientista do estudo, disse: “Atualmente, podemos desenvolver esta terapia para até 18 pacientes humanos a cada semana. Além dos resultados que mostraram beneficiar nossos animais de companhia, é nossa esperança estender a terapia a pacientes humanos no futuro e melhorar os resultados de saúde para aqueles que têm câncer – especialmente quando eles não têm mais opções de tratamento”.
A equipe de pesquisa está trabalhando com instituições de saúde locais e globais para revisar a segurança e eficácia da terapia para medicina veterinária e discutir planos para ensaios clínicos em pacientes humanos em Cingapura e na região da Ásia-Pacífico. Espera-se que comecem em 2024.
O professor Chong Yap Seng, professor de medicina de Lien Ying Chow, reitor da NUS Medicine, acrescentou: “Nosso trabalho de pesquisa na NUS Medicine visa criar benefícios de saúde reais e significativos para as populações que atendemos e, eventualmente, gerar melhores resultados de saúde para todos. Acreditamos que esta terapia desenvolvida pelo N2CR terá um grande impacto na saúde e bem-estar de pacientes com tumores sólidos e câncer em estágio avançado”.
O N2CR é um dos 10 Programas de Pesquisa Translacional (TRPs) da NUS Medicine, com o objetivo de criar uma base científica forte e coerente para fornecer resultados de pesquisa impactantes e significativos para a Escola e o sistema de saúde de Cingapura. Além do Câncer, as outras áreas são Doenças Cardiovasculares, Medicina Digital, Longevidade Saudável, Potencial Humano, Imunologia, Doenças Infecciosas, Medicina de Precisão, Biologia Sintética e Nanomedicina. Essas 10 principais áreas de foco, que são multidisciplinares e baseadas em saúde e doença, criarão maiores sinergias e colaboração entre cientistas básicos e cientistas clínicos, fortalecerão a pesquisa programática e fornecerão resultados de pesquisa para abordar questões e aplicações clinicamente relevantes alinhadas com prioridades.
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