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Na corrida para restaurar alguns dos ecossistemas mais biodiversos e ameaçados da América do Norte, um primeiro passo simples provavelmente está entre os mais importantes.
Novas pesquisas mostram que os ecossistemas de savana degradados podem colher benefícios duradouros de uma única semeadura de plantas nativas do sub-bosque. Publicado esta semana na revista PNASo estudo ressalta o valor de longo prazo até mesmo de uma breve explosão de gerenciamento de terras direcionado nos esforços para restaurar campos agrícolas em pousio e outras paisagens marcadas por décadas ou séculos de atividade humana.
O experimento de oito anos liderado por uma equipe de cientistas da Universidade de Wisconsin-Madison e da Universidade Estadual de Michigan centrou-se em três grandes extensões de terras federais dentro do alcance histórico do ecossistema de savana de pinheiros de folha longa. A savana de pinheiros de folhas longas dominava partes do sudeste dos Estados Unidos antes da chegada dos europeus.
Este hotspot de biodiversidade já se estendeu por cerca de 90 milhões de acres, mas praticamente desapareceu. Restam menos de 5% da savana de pinheiros de folhas longas do continente, e muito do que persiste é uma sombra do ecossistema intocado do passado.
“Em um estande de folhas longas de alta qualidade, você pode encontrar mais de 30 espécies em um metro quadrado. É incrível”, diz John Orrock, professor de ecologia da UW-Madison. Orrock e a professora da UW-Madison, Ellen Damschen, ecologista e bióloga conservacionista, lideraram o estudo com Lars Brudvig no estado de Michigan.
Os estandes de folhas longas onde os pesquisadores montaram seu experimento começaram com decididamente menos espécies de plantas do que um trecho intocado conteria.
Mas, depois de avaliar mais de 230 locais, a equipe selecionou 48 que atendiam a parâmetros específicos. Esses critérios permitiram avaliar se fatores como a profundidade das agulhas de pinheiro caídas ou o espaçamento entre as árvores afetariam de forma mensurável se as plantas nativas do sub-bosque poderiam se estabelecer ou persistir após a semeadura.
Uma vez que os pesquisadores identificaram a mistura desejada de locais, eles aplicaram herbicida em partes de alguns antes de plantá-los com sementes de cerca de duas dúzias de espécies de plantas nativas não lenhosas que eles coletaram localmente, incluindo erva-ferro alta e vara dourada doce. Ao longo de oito anos, a equipe voltou periodicamente para documentar o sucesso de cada espécie em se estabelecer e, crucialmente, quão bem elas persistiram ano após ano.
Eles descobriram que fatores como profundidade da agulha, espaçamento entre as árvores, temperatura sazonal e precipitação tiveram alguma influência no sucesso inicial da semeadura, incluindo a germinação e o estabelecimento de mudas saudáveis.
Especificamente, as condições mais frias e úmidas promoveram um melhor estabelecimento, assim como menor profundidade de agulha e maior espaçamento entre as árvores. Estas últimas condições refletem o estado natural do ecossistema de incêndios florestais periódicos de baixa intensidade que queimam folhas e mudas. A equipe descobriu que as aplicações preventivas de herbicidas não afetaram de forma mensurável o estabelecimento.
Uma vez que um sub-bosque diversificado de plantas de savana se estabeleceu, sua persistência a longo prazo foi relativamente inalterada por fatores ambientais – com uma exceção. Temperaturas mais altas durante o auge da estação de crescimento foram associadas a uma pior sobrevivência a longo prazo entre algumas espécies, indicando uma ameaça representada por um clima mais quente.
Além de destacar os riscos de um clima mais quente, os resultados do estudo de longo prazo demonstram que uma única adição de sementes nativas pode trazer benefícios claros que duram anos e anos. Os pesquisadores estão otimistas de que seus resultados podem ajudar os administradores de terras a direcionar recursos limitados para estratégias de restauração com maior chance de sucesso, especialmente porque seu estudo ajuda a identificar o melhor local e momento para adicionar sementes.
“Podemos personalizar as informações desses experimentos para os profissionais de conservação ou restauração”, diz Orrock. “Dependendo de como é o seu site, podemos realmente fornecer informações melhores para aumentar a probabilidade de sucesso em seu esforço de restaurar essas espécies de plantas.”
Embora os resultados sejam mais aplicáveis no contexto do ecossistema de savana de pinheiros de folha longa, eles podem ser úteis para o manejo de ecossistemas semelhantes, como a savana de carvalho que outrora dominou grandes áreas de Wisconsin e do meio-oeste.
“Vejo muitos paralelos no trabalho que fazemos aqui em Wisconsin em pradarias de grama alta e savana de carvalho e savana de pinheiro de folhas longas no sudeste”, diz Damschen. “Na verdade, muitas das espécies são idênticas e as principais famílias de plantas são extremamente semelhantes.”
Olhando para o futuro, Orrock e Damschen dizem que gostariam de entender melhor as características das espécies e até mesmo das plantas individuais que podem ajudá-las a germinar e estabelecer mudas saudáveis. Esse tipo de conhecimento pode ser especialmente útil para gestores de terras que lidam com condições ambientais novas e em rápida evolução associadas a mudanças climáticas.
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