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Muitas das marcas da civilização humana – de estradas e linhas de energia a cães de estimação – estão causando um impacto maior do que o esperado em primatas não humanos que vivem na África, de acordo com dois estudos recentes.
As descobertas resultam de uma colaboração entre a Universidade do Colorado Boulder e três instituições com sede na África do Sul: a Universidade de Venda, o Centro de Pesquisa de Lajuma e a organização de conservação Endangered Wildlife Trust (EWT). Eles dão uma olhada quase forense no que está matando animais selvagens na África do Sul. O país abriga cinco espécies de primatas não humanos, incluindo maior (Otolemur crassicaudatus) e sul menor (galago moholis) bebês do mato. Esses primatas passam a maior parte de suas vidas em árvores, e algumas são tão pequenas que cabem na palma da sua mão.
Em um estudo, cientistas liderados por Birthe Linden em Lajuma analisaram centenas de casos em que primatas não humanos foram mortos em estradas ou perto de linhas de energia em todo o país. Em um artigo complementar, os pesquisadores exploraram os riscos crescentes que os cães domésticos representam para os animais.
A pesquisa mostra que as ameaças enfrentadas pelos macacos, símios e outros primatas não humanos nem sempre são fáceis de ver, especialmente para animais menos estudados, como os bebês do mato.
“Bushbabies, especialmente, são um exemplo de espécie que pode estar tendo problemas, mas não sabemos o que são até irmos procurá-los”, disse Michelle Sauther, coautora dos dois estudos e professora de antropologia na CU Boulder.
Para ela, os resultados beiram o pessoal.
No processo de estudar bushbabies na África do Sul por mais de uma década, Sauther e seus colegas conheceram um homem em particular – um bushbaby maior com um olho que a equipe apelidou de Bruiser porque os lembrava de um antigo lutador premiado.
Então, em 2019, Bruiser, que tinha dentes ruins e faltando, tentou se mover no chão para alcançar uma figueira com frutas fáceis de pegar. Um cachorro de estimação o encontrou e o matou.
“Estas são pequenas histórias”, disse Sauther. “Eles não são as grandes histórias de conservação, mas realmente importam, especialmente porque não temos bons dados sobre a mortalidade de bushbaby e, portanto, não podemos julgar facilmente seu estado de conservação”.
São também pequenas histórias que provavelmente tocam quase todas as espécies de primatas não humanos, não apenas na África do Sul, mas em todo o continente.
“Descobrimos que todos os primatas não humanos sul-africanos são, de uma forma ou de outra, afetados pela infraestrutura linear humana, como linhas de energia ou estradas”, disse Linden.
Roadkill em ascensão
Linden, uma primatologista da África do Sul, começou a se interessar pelos perigos ocultos enfrentados pelos primatas em suas viagens quase diárias à Universidade de Venda, nas montanhas Soutpansberg, na África do Sul.
Ela continuou vendo macacos samango (Cercopithecus albogularis) atropelado na beira da estrada. Esses macacos estão listados na “Lista Vermelha de Mamíferos da África do Sul, Suazilândia e Lesoto” como “vulneráveis”, um passo acima de “ameaçados”.
“É um trecho em que a estrada fica bem perto da floresta indígena, onde normalmente vivem os macacos samango”, disse Linden.
Ela se perguntou se muito mais primatas não humanos poderiam estar morrendo como atropelamentos do que os pesquisadores suspeitavam. A África do Sul abriga mais de 675.000 milhas (1.090.000 quilômetros) de estradas e linhas de energia – e o número continua subindo.
Para explorar essa ameaça generalizada, Linden e seus colegas usaram uma ampla variedade de fontes de dados. Eles incluem o Road Watch, um aplicativo de ciência cidadã lançado pelo EWT que permite que qualquer pessoa na África do Sul carregue relatórios de atropelamentos. Ao todo, a equipe reuniu 483 exemplos de primatas mortos em estradas ou perto de linhas de energia, alguns datando do final dos anos 1990. As espécies incluíam os dois bushbabies, macacos samango, babuínos chacma (papio ursinus) e macacos vervet (Chlorocebus pygerythrus).
Em seguida, Frank Cuozzo, do Centro de Pesquisa Lajuma, e pesquisador do Instituto de Pesquisa de Mamíferos da Universidade de Pretória, liderou o grupo na exploração de um tipo diferente de perigo: cães domésticos. Os pesquisadores rastrearam 13 relatos de maiores bushbabies como Bruiser mortos por cães na África do Sul desde 2014. Em um caso, os humanos soltaram cães intencionalmente para caçar um bushbaby que havia chegado muito perto da cidade.
“Esses relatórios são claramente uma fração do que realmente está acontecendo”, disse Cuozzo, que obteve seu doutorado em antropologia biológica pela CU Boulder em 2000. “Está acontecendo nas cidades e áreas suburbanas, nas áreas rurais, nas áreas de reserva, e está acontecendo muito mais do que qualquer um poderia pensar.”
Por que o macaco atravessou a rua?
Os pesquisadores não têm certeza de quão grandes estradas, linhas de energia e cães domésticos estão causando em números de primatas não humanos na África do Sul ou nações vizinhas. Mas eles argumentam que é importante seguir essas mortes – especialmente para animais que já lutam para sobreviver em meio às mudanças climáticas e à perda de habitat.
Wendy Collinson-Jonker, coautora do estudo de infraestrutura e pesquisadora do EWT, observou que esses problemas são generalizados, mas as correções podem ser surpreendentemente simples.
Estudos mostraram, por exemplo, que macacos e outros bichos da floresta podem atravessar estradas com segurança em “pontes de dossel”, como uma ponte de corda pendurada entre as árvores.
Os humanos também podem manter os cães longe dos primatas tomando cuidado para não deixar comida fora, especialmente à noite.
“Conhecemos as soluções”, disse Collinson-Jonker. “É o caso de agora implementá-los.”
Quanto a Bruiser, o bushbaby, Sauther observou que sua história terminou com um pouco de consolo. A equipe conseguiu recuperar seu corpo e coletou raios-X que ajudaram a revelar uma imagem mais profunda de sua vida de mais de uma década – até a artrite que se desenvolveu entre as articulações que provavelmente o levou a descer até o chão.
“Fomos capazes de documentar toda a história de sua vida”, disse Sauther. “Nós o conhecíamos até o fim.”
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