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As infiltrações naturais de petróleo do Canal de Santa Bárbara são a ruína dos banhistas, salpicando as margens com bolhas de alcatrão. Mas o vazamento de petróleo também cria características geológicas e biológicas fascinantes. A cerca de 10 milhas da costa de Santa Bárbara, vários montes negros interrompem o fundo do mar sem características. Esses vulcões de asfalto, praticamente únicos no mundo, fornecem um habitat raro em uma região conhecida por sua biodiversidade subaquática.
Cientistas marinhos compilaram a primeira descrição detalhada das comunidades animais que chamam essas formações de lar. As descobertas, publicadas no Boletim de Ciências Marinhasdetalham os diferentes tipos de peixes que vivem em torno dos vulcões.
Os cientistas descobriram pela primeira vez vulcões de asfalto no Golfo do México. Essas aberturas expelem alcatrão quente em vez de lava, lentamente construindo montes lisos que podem ter vários metros de altura. Em 2010, uma equipe liderada pelo professor da UC Santa Barbara, Dave Valentine, documentou dois vulcões no Canal de Santa Bárbara, que eles chamaram de Il Duomo e Il Duomito; o mais alto dos dois, Il Duomo, tem cerca de 20 metros de altura. O grupo publicou um relato da geologia e caracterizou o habitat. Desde então, os cientistas encontraram apenas um outro local, na costa de Angola.
“Mesmo em nosso canal, que tem muitos vazamentos, há apenas dois vulcões de asfalto que conhecemos”, disse o autor principal Milton Love, pesquisador do Instituto de Ciências Marinhas da UC Santa Barbara. “Portanto, é preciso um conjunto quase único de circunstâncias para formar isso.”
No entanto, praticamente nada se sabia sobre os animais que vivem em vulcões de asfalto além de uma breve descrição que Valentine e seus co-autores forneceram em seu artigo de 2010. Então, Love e seus colegas usaram imagens de um veículo subaquático autônomo para caracterizar as comunidades de peixes que habitam essas características notáveis. O objetivo deles era descobrir quem mora onde e por quê. A equipe vasculhou oito horas de pesquisas – abrangendo 2.743 imagens estáticas – construindo gradualmente uma lista do bairro.
Embora as densidades de peixes fossem baixas, a equipe encontrou um conjunto relativamente diversificado de espécies. Ao todo, eles observaram 1.836 peixes representando nada menos que 43 espécies. E pelo menos 53,5% dessas espécies eram peixes-pedra. “Isto é o que você esperaria encontrar se examinasse um recife rochoso alto e bastante liso neste local”, disse Love.
Certos peixes preferiam as encostas uniformes dos vulcões, incluindo peixes-pedra como o espadarte, o manchado verde e o manchado verde. Enquanto isso, uma variedade de caçadores furtivos e peixes chatos povoou o fundo do mar lamacento ao redor dos montes. Curiosamente, havia halos de vários metros de largura ao redor dos vulcões sem peixes chatos. Love suspeita que os peixes que se aventuraram muito perto foram vistos contra o alcatrão preto e comidos.
Um peixe-pedra com manchas verdes paira na escuridão perto de uma estrela-do-mar, uma estrela-cesto e uma anêmona do fundo do mar que fizeram sua casa nas encostas de um dos vulcões de asfalto do canal.
Os pesquisadores observaram alguns táxons que se moviam entre a lama e as bordas do asfalto, como o peixe-pente, o peixe-pedra-verde e o peixe-rato malhado. Notavelmente raras eram as “guildas de abrigo” de peixes, como bocaccio e bacalhau, que requerem cantos e recantos ausentes nas encostas lisas dos vulcões de asfalto, bem como no fundo do mar circundante. No entanto, “Mesmo pequenas quantidades de asfalto em uma imagem tiveram um efeito substancial nas espécies que foram observadas”, escreveram os autores, já que os peixes do fundo do mar se mantiveram longe do alcatrão duro.
Embora adormecidos agora, os vulcões de asfalto são características relativamente novas. “Eles provavelmente se desenvolveram há cerca de 40.000 anos”, disse Love. E ele foi rápido em apontar que eles eram bem diferentes apenas alguns milhares de anos atrás. “O que vemos agora não teríamos visto nem 20.000 anos atrás, quando tínhamos esses máximos glaciais e mínimos no nível do mar”, disse ele. Naquela época, o mais alto desses recursos estaria a apenas alguns metros abaixo da superfície. “Ele teria um grupo totalmente diferente de peixes e invertebrados, e teria algas por toda parte.”
Hoje, os vulcões têm uma beleza gritante. Invertebrados coloridos surgem em relevo nítido contra o substrato preto. “Você tem todos os tipos de esponjas e corais de águas profundas”, disse Love. Um animal laranja particularmente impressionante parece circundar as bordas de rachaduras e fissuras. “É uma anêmona-do-mar? Ninguém parece saber.” O grupo espera publicar um relato das assembleias de invertebrados no futuro.
Infelizmente, a equipe também encontrou evidências de pesca ilegal, incluindo linhas perdidas, pesos e até uma carcaça de rockfish ainda no anzol. Embora as comunidades de peixes sejam típicas da região, Love acredita que a Califórnia deveria proteger esses locais, visto que são únicos. “Não apenas existem apenas três lugares conhecidos que possuem esse habitat, mas este é o único em águas rasas”, disse ele.
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