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Os dinossauros carnívoros conhecidos como terópodes que vagavam pela Terra antiga variavam em tamanho desde o tamanho de um ônibus T. rex para o menor, do tamanho de um cachorro Velociraptor. Cientistas intrigados sobre como tamanhos tão diferentes de dinossauros evoluíram recentemente descobriram – para sua surpresa – que dinossauros terópodes menores e maiores como esses não necessariamente ficaram assim apenas crescendo mais devagar ou mais rápido.
Em um novo artigo publicado em Ciência, “Estratégias de desenvolvimento subjacentes ao gigantismo e à miniaturização em dinossauros terópodes não aviários”, pesquisadores incluindo o professor da Universidade de Ohio Patrick O’Connor e Ph.D. O estudante Riley Sombathy descobriu, examinando os ossos dos dinossauros, que não havia relação entre a taxa de crescimento e o tamanho do corpo.
“Acredita-se que a maioria dos animais evolua para ser maior crescendo mais rápido do que seus ancestrais, mas este estudo mostra que é igualmente provável que animais maiores e menores tenham crescido por períodos de tempo mais longos ou mais curtos durante os surtos de crescimento”, disse Michael D. D’ Emic, paleontólogo da Universidade Adelphi e principal autor do estudo.
Os ossos de muitos animais, incluindo dinossauros, desaceleram ou param de crescer a cada ano, deixando marcas como anéis de árvores que indicam a idade do animal e podem ser usadas para estimar a taxa de crescimento. “Anéis como esses são chamados de marcas de crescimento cortical”, disse D’Emic. “Anéis muito espaçados indicam um crescimento mais rápido e anéis espaçados estreitamente nos dizem que um animal estava crescendo mais lentamente.”
D’Emic, O’Connor, Sombathy e uma equipe de pesquisadores internacionais mediram cerca de 500 desses anéis de crescimento em cerca de 80 diferentes ossos de terópodes, as espécies de dinossauros de duas pernas, principalmente carnívoras, intimamente relacionadas às aves.
“Descobrimos que não havia relação entre taxa de crescimento e tamanho”, disse D’Emic. “Alguns dinossauros gigantes cresceram muito lentamente, mais devagar do que os jacarés de hoje. E alguns dinossauros menores cresceram muito rápido, tão rápido quanto os mamíferos que estão vivos hoje.” Isso fazia sentido para o co-autor Thomas Pascucci, cuja tese de pós-graduação contribuiu para o projeto: “Animais extintos como os dinossauros inspiram admiração por serem tão diferentes de nosso mundo moderno, mas eram animais que cresceram sob restrições e fatores ambientais semelhantes aos daqueles que existem hoje.”
Segundo O’Connor, este estudo abre as portas para futuras investigações sobre como os animais regulam seu crescimento. “A alteração de diferentes mecanismos de controle de crescimento, em níveis moleculares ou genéticos, provavelmente responde pela variedade de estratégias de desenvolvimento que nossa equipe observou em dinossauros terópodes. Estudos futuros de organismos vivos fornecem uma oportunidade para elucidar mecanismos relacionados à evolução do tamanho do corpo em vertebrados. geralmente.”
Sombathy espera realizar algumas dessas investigações, acrescentando: “Uma das coisas que mais me interessa sobre os resultados é a aparente dissociação entre taxa de crescimento e tamanho corporal. Minha dissertação de doutorado investigará os impactos da taxa de crescimento e tamanho corporal na forma e função dos ossos.”
“Isso tem implicações realmente importantes, porque as mudanças na taxa versus tempo podem se correlacionar com muitas outras coisas, como quantos ou quão grandes são seus descendentes, quanto tempo você vive ou quão suscetível a predadores você é”, acrescentou D’Emic. “Espero que esta pesquisa estimule investigações em outros grupos, vivos e extintos, para ver quais mecanismos de desenvolvimento são mais importantes em outros tipos de animais”.
Além de O’Connor, Sombathy e D’Emic, o artigo foi co-autorizado por Ignacio Cerda do Consejo Nacional de Investigaciones Científicas y Técnicas (CONICET) e Universidad Nacional de Río Negro na Argentina, David Varricchio da Montana State University; Diego Pol do CONICET-Museo Paleontológico Egidio Feruglio na Argentina, Rodolfo Coria do Museo Carmen Funes na Argentina; e Kristina A. Curry Rogers, do Macalester College, em Minnesota. O estudo foi financiado, em parte, pela US National Science Foundation e pela Adelphi University.
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