.
Comer ou acasalar – eis a questão (e a resposta é: camundongos moderadamente famintos escolhem acasalar). Pesquisadores publicando na revista Metabolismo celular na quinta-feira, 23 de fevereiro, mostram que ratos famintos priorizam a interação com membros do sexo oposto em vez de comer e beber quando seus cérebros são estimulados com leptina, um hormônio supressor do apetite.
“Só podemos perseguir um comportamento de cada vez, então nosso cérebro precisa de alguma forma calcular qual será o comportamento mais gratificante ou qual é a nossa necessidade mais urgente”, diz a autora sênior Tatiana Korotkova (@CurioNeuro), neurocientista da Universidade Clínica Colônia na Alemanha.
Para elucidar a hierarquia de comportamentos inatos como comer, beber, socializar e acasalar, a equipe de Korotkova observou e estimulou neurônios de camundongos no hipotálamo lateral, um dos principais “centros de alimentação” do cérebro. Eles se concentraram em neurônios que carregam receptores de leptina e neurônios que produzem neurotensina, dois hormônios ligados à fome e à sede. Para sua surpresa, eles descobriram que esses neurônios também estavam envolvidos em orientar o comportamento social e ajudar os camundongos a equilibrar suas necessidades nutricionais e sociais.
“Ficamos surpresos ao descobrir que o hipotálamo lateral liga a alimentação e a bebida aos comportamentos sociais”, diz a primeira autora Anne Petzold (@neuroadept, @neuroadept@mastodon.online), também neurocientista da Universidade de Colônia. “A ativação dos neurônios receptores de leptina faz com que os camundongos priorizem a interação social, apesar da fome ou sede agudas. Isso faz sentido biologicamente porque os parceiros de acasalamento não são algo que você tem por perto o tempo todo e, portanto, é preciso ser capaz de ignorar a fome ou a sede para poder se envolver no acasalamento.”
Os pesquisadores usaram minúsculos microscópios para visualizar a atividade de neurônios cerebrais individuais enquanto os camundongos exploravam e se envolviam em vários comportamentos em um recinto. “Foi uma grande vantagem podermos registrar a atividade dos neurônios em um animal de comportamento livre”, diz Korotkova. “Podemos realmente ver como a atividade neuronal muda durante comportamentos específicos e podemos rastrear e alterar a atividade de células individuais com alta precisão de tempo”.
Para ver como as prioridades dos camundongos mudavam de acordo com seu nível de fome, a equipe comparou o comportamento de camundongos que tinham acesso ilimitado a comida com camundongos “com fome aguda” (cuja alimentação foi restrita durante a noite) e camundongos com “fome crônica” (cuja comida havia foi restringido por 5 dias). Os pesquisadores observam que essa “fome crônica” também pode ocorrer na natureza, onde a comida não está disponível o tempo todo.
Eles descobriram que os neurônios receptores de leptina eram inibidos quando os camundongos comiam e eram ativados quando interagiam com camundongos do sexo oposto – parceiros em potencial – mas não quando interagiam com camundongos do mesmo sexo.
Em seguida, os pesquisadores usaram sinais luminosos e químicos para estimular seletivamente os neurônios, o que lhes permitiu observar se e como essa ativação alterava o comportamento dos camundongos.
A estimulação da leptina teve pouco efeito sobre o comportamento de camundongos saciados, que geralmente estavam mais interessados em socializar do que em comer, mas quando os pesquisadores ativaram os neurônios receptores de leptina de camundongos famintos, suas prioridades mudaram: eles eram mais lentos para se aproximar da comida, comiam menos, e passou mais tempo socializando com parceiros em potencial.
No entanto, a estimulação da leptina não foi capaz de anular a fome mais forte de camundongos com restrição alimentar crônica, cujos apetites não foram reduzidos e as prioridades não foram alteradas pela ativação da leptina.
“Portanto, temos esse sistema que só pode regular a fome moderada, mas não a fome forte”, diz Korotkova. “Este circuito pode explicar por que as dietas não funcionam: não é um problema reduzir a ingestão de alimentos por um curto período de tempo, mas não funciona se você tentar fazê-lo por mais tempo.”
Em contraste, quando os pesquisadores ativaram os neurônios da neurotensina, eles observaram um aumento do comportamento de beber em detrimento da socialização, tanto com parceiros em potencial quanto com camundongos do mesmo sexo.
“Geralmente pensamos em neurônios com uma função específica, mas descobrimos que uma célula pode realmente codificar vários estímulos diferentes”, diz Korotkova. Isso faz muito sentido biologicamente porque os comportamentos precisam ser coordenados, e é muito mais eficiente coordenar comportamentos com a mesma célula do que com muitos tipos diferentes de células se comunicando de alguma forma”.
“Em seguida, gostaríamos de entender como a atividade dessas células muda durante a progressão da obesidade ou o desenvolvimento de distúrbios alimentares”, diz Korotkova.
.
