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Os peixes cartilaginosos mudaram muito mais ao longo de sua história evolutiva do que se acreditava anteriormente. A evidência para esta tese foi fornecida por novos fósseis de um tubarão parecido com uma arraia, Protospinax annectans, que demonstram que os tubarões já eram altamente evoluídos no Jurássico Superior. Este é o resultado de um estudo recente de um grupo de pesquisa internacional liderado pelo paleobiólogo Patrick L. Jambura, do Departamento de Paleontologia da Universidade de Viena, publicado recentemente na revista Diversidade.
Os peixes cartilaginosos (tubarões, raias e peixes-rato) são um grupo evolutivamente muito antigo de animais que já viviam na Terra antes dos dinossauros há mais de 400 milhões de anos e sobreviveram a todas as cinco extinções em massa. Seus restos fósseis podem ser encontrados em grande número em todo o mundo – no entanto, geralmente apenas os dentes permanecem, enquanto o esqueleto cartilaginoso se decompõe junto com o resto do corpo e não se fossiliza.
Uma janela única para o passado
No arquipélago de Solnhofen, um chamado “Konservat Lagerstätte” na Baviera, Alemanha, restos de esqueletos e até impressões de pele e músculos de vertebrados do Jurássico Superior (incluindo peixes cartilaginosos) foram preservados devido a condições especiais de preservação. A equipe de pesquisa usou essa circunstância para examinar mais de perto o papel anteriormente incerto das espécies já extintas. Protospinax annectans na evolução de tubarões e raias, também com a ajuda de evidências genéticas modernas.
“Protospinax carregavam características que são encontradas em tubarões e raias hoje em dia”, explica o autor do estudo, Patrick L. Jambura. Protospinax viveu cerca de 150 milhões de anos atrás e era um peixe cartilaginoso de 1,5 m de comprimento, achatado dorso-ventralmente, com barbatanas peitorais expandidas e uma espinha de barbatana proeminente na frente de cada barbatana dorsal. Embora conhecida por fósseis bem preservados, a posição filogenética de Protospinax tem intrigado os pesquisadores desde que foi descrito pela primeira vez em 1918. “De particular interesse”, continuou Jambura, “é se Protospinax representa uma transição entre tubarões e raias como um ‘elo perdido’ – uma hipótese que ganhou apelo considerável entre os especialistas nos últimos 25 anos.” Alternativamente, Protospinax poderia ter sido um tubarão muito primitivo, um ancestral de raias e tubarões, ou um ancestral de um certo grupo de tubarões, o Galeomorphii, que inclui o grande tubarão branco hoje – todas idéias interessantes cuja plausibilidade foi agora esclarecida por cientistas.
Um mistério resolvido, outro permanece
Incorporando as últimas descobertas fósseis, Jambura e sua equipe internacional reconstruíram a árvore genealógica dos tubarões e raias existentes usando dados genéticos (DNA mitocondrial) e grupos de fósseis incorporados – incluindo Protospinax annectans — usando dados morfológicos. Os resultados da análise foram surpreendentes: Protospinax não era nem um “elo perdido” nem uma arraia nem um tubarão primitivo – mas um tubarão altamente evoluído. “Tendemos a pensar na evolução como um sistema hierárquico, em forma de escada, no qual os grupos mais antigos estão na base, enquanto os humanos, como uma espécie muito jovem na história da Terra, estão no topo. Na verdade, porém, a evolução nunca parou até para esses representantes primitivos, mas eles continuam evoluindo dia a dia por meio de mudanças em seu DNA, assim como nós. Só assim eles conseguiram se adaptar a ambientes em constante mudança e sobreviver até hoje “, diz Jambura .
Embora os peixes cartilaginosos como um grupo tenham sobrevivido até hoje, a maioria das espécies desapareceu durante sua evolução, incluindo Protospinax. Por que Protospinax tornou-se extinto na fronteira Jurássico-Cretáceo cerca de 145 milhões de anos atrás e por que não há espécies de tubarão comparáveis hoje, enquanto as raias adaptadas ecologicamente existem relativamente inalteradas até hoje, permanece um mistério neste momento.
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