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Cerca de 360 milhões de anos atrás, nas águas subtropicais rasas acima do que hoje é a cidade de Cleveland, um peixe blindado que muitos acreditavam ter até 9 metros de comprimento dominava os mares.
As espécies Dunkleosteus terrelli foi o primeiro “superpredador” vertebrado da Terra e viveu durante a Era dos Peixes (Período Devoniano) – quando a América do Norte estava perto da latitude do que é hoje o Rio de Janeiro.
Mas em quase 150 anos de pesquisa desde que restos fossilizados do grande peixe pré-histórico foram descobertos nas margens do Lago Erie em 1867, os cientistas podem ter feito algumas suposições incorretas sobre Dunkleosteus’ tamanho e forma de tubarão.
Em pesquisa publicada este mês, um cientista da Case Western Reserve University sugere que o comprimento desse predador pré-histórico pode ter sido muito exagerado – que era muito mais curto e mais robusto.
Mascote de Cleveland e o principal peixe fóssil de Ohio
“Dunkleosteus já é um peixe estranho, mas acontece que as estimativas antigas de tamanho resultaram em muitas características que tornaram esse peixe ainda mais estranho, como um torso muito parecido com um atum”, disse Russell Engelman, um estudante de doutorado em biologia da Case Western Reserve. e autor principal de um estudo publicado na revista Diversidade em fevereiro. “Alguns colegas o chamam de ‘Chunky Dunk’ ou ‘Chunkleosteus’ depois de ver minha pesquisa.”
Engelman disse que reconhece o downsizing do icônico Dunkleosteus pode não ser uma boa notícia porque o peixe grande “é essencialmente o mascote de Cleveland quando se trata de paleontologia” (a espécie até teve uma conta no Twitter por alguns anos). Como um nativo de Cleveland, ele disse que originalmente tinha sentimentos semelhantes.
A maioria das pesquisas sobre Dunkleosteus é baseada em espécimes do Museu de História Natural de Cleveland, que possui a maior e mais alta coleção de Dunkleosteus permanece no mundo. E seu nome homenageia um ex-curador de museu (David Dunkle) e um empresário local (Jay Terrell) que descobriu as espécies fossilizadas.
Dunkleosteus é um ícone tão local que, em 2020, a Assembleia Geral de Ohio declarou Dunkleosteus terrelli o peixe fóssil do estado.
Mesmo assim, pouca pesquisa foi feita sobre o peixe desde a década de 1930, disse Engelman.
“Sem estimativas de tamanho confiáveis, não se pode dizer muito sobre Dunkleosteus cientificamente além de ‘olhe para o peixe grande e assustador!’”, disse Engelman. “Essas estimativas de comprimento foram um exemplo de algo que passou despercebido por todos porque se supunha que esse peixe foi bem estudado.”
Cabeça curta, corpo curto
A maioria das estimativas do comprimento da espécie não foi baseada em evidências concretas, disse Engelman.
Isso é porque Dunkleosteus era um tipo de peixe extinto chamado artrodire. Ao contrário dos peixes modernos, os artrodires como Dunkleosteus tinham cabeças ossudas e blindadas, mas esqueletos internos feitos de cartilagem. Isso significa que apenas as cabeças desses animais foram preservadas como fósseis, deixando o tamanho e a forma um mistério.
O novo estudo propõe estimar o comprimento com base na cabeça de 24 polegadas, menos o focinho – considerada uma forma de medir consistente entre grupos de peixes vivos e parentes menores de Dunkleosteus conhecido a partir de esqueletos completos.
“O raciocínio por trás deste estudo pode ser resumido em uma simples observação”, disse Engelman. “Peixes curtos geralmente têm cabeças curtas e peixes longos geralmente têm cabeças longas.”
Com base nesse método, Engelman concluiu Dunkleosteus tinha apenas 11 a 13 pés de comprimento – muito mais curto do que qualquer pesquisador havia proposto antes.
‘Bolas de demolição’ das profundezas
“Dunkleosteus muitas vezes foi reconstruído assumindo que tinha a forma do corpo de um tubarão”, disse Engelman.
Mas um corpo mais curto e a forma da armadura corporal também significavam Dunkleosteus provavelmente era muito mais grosso.
“Um de 11 pés Dunkleosteus tem essencialmente o mesmo peso de um grande tubarão branco de 4,5 metros”, disse Engelman. “Essas coisas foram construídas como bolas de demolição. As novas proporções para Dunkleosteus pode parecer pateta até você perceber que tem a mesma forma do corpo de um atum… e uma boca duas vezes maior que a de um grande tubarão branco.”
Essas novas estimativas de tamanho também ajudam a colocar Dunkleosteus em um contexto científico mais amplo. Dunkleosteus faz parte de uma história evolutiva maior, na qual os vertebrados passaram de pequenos e despretensiosos habitantes do fundo do mar a enormes gigantes.
“Embora os tamanhos reduzidos para Dunkleosteus pode parecer decepcionante”, disse Engelman, “ainda era provavelmente o maior animal que existia na Terra até aquele momento. E essas novas estimativas permitem fazer tantos tipos de análises sobre Dunkleosteus que se pensava que nunca seria possível. Esta é a pílula amarga que deve ser engolida, para que agora possamos ir para a parte divertida.”
Patricia Princehouse, diretora associada do Instituto CWRU para a Ciência das Origens, disse que foi emocionante ver o novo trabalho.
“Esta nova visão do lendário ‘monstro marinho’ de Dunkleosteus mostra que ainda há muitos novos avanços esperando para serem descobertos no mundo da paleontologia, mesmo com espécies famosas”, disse Princehouse. O instituto multidisciplinar inicia e conduz pesquisas científicas em ciências relacionadas às origens e promoveu trabalhos realizados por Engelman e outros estudantes.
Engelman conduziu sua pesquisa sob orientação de Darin Croft, professor de anatomia na Case Western Reserve School of Medicine, que também orienta alunos de biologia na Faculdade de Artes e Ciências.
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