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A pesquisa da Oregon State University sobre a capacidade de um incêndio florestal melhorar a saúde de uma floresta descobriu um efeito Goldilocks – a menos que um incêndio caia em uma faixa estreita de gravidade, nem muito quente nem muito frio, não é muito bom para ajudar as paisagens da floresta retornar às suas condições históricas, mais tolerantes ao fogo.
O estudo liderado por Skye Greenler, pesquisadora graduada da OSU College of Forestry, e Chris Dunn, professor assistente da faculdade, tem implicações importantes para os administradores de terras encarregados de restaurar ecossistemas e reduzir o risco de incêndio em florestas secas, como as do leste da Serra da Cascata.
As descobertas, publicadas na PLOS Umlançam luz sobre as situações em que os incêndios florestais gerenciados, bem como os esforços pós-fogo, como desbaste e plantio, provavelmente serão mais eficazes para atingir as metas de restauração.
Os incêndios florestais moldaram os ecossistemas por milênios, observam os pesquisadores, mas seus impactos se tornaram uma preocupação social, econômica e ecológica crescente no oeste dos Estados Unidos. Políticas agressivas de exclusão de incêndios, práticas de manejo florestal e de recursos e mudanças climáticas alteraram a estrutura e a composição das florestas – aumentando a vulnerabilidade das florestas a incêndios florestais extremos e secas.
“À medida que a atividade de incêndios florestais continua a se intensificar no oeste, fica claro que uma variedade de atividades de manejo é necessária para tornar os ecossistemas mais saudáveis e reduzir o risco de incêndios florestais”, disse Greenler. “Tratamentos de redução de combustível, como desbaste mecânico e fogo prescrito, podem reduzir o risco da comunidade e do ecossistema, mas na maioria dos lugares, o ritmo e a escala dos tratamentos estão muito abaixo do necessário para alterar substancialmente os efeitos e o comportamento do fogo”.
Em um projeto independente, Greenler e Dunn, em colaboração com os colegas do College of Forestry, James Johnston, Andrew Merschel e John Bailey, desenvolveram uma nova maneira de prever as severidades do incêndio que são mais aptas a ajudar as florestas do leste do Oregon a retornar à sua densidade histórica, composição de espécies e área basal, uma medida de quanto terreno em uma área específica é ocupado por troncos de árvores.
“Construímos modelos probabilísticos de mortalidade de árvores para 24 espécies com base em suas características e dados de gravidade de incêndio detectados remotamente a partir de uma coleção de áreas queimadas”, disse Greenler. “Em seguida, examinamos os povoamentos não queimados nas florestas nacionais de Ochoco, Deschutes, Fremont-Winema e Malheur para modelar as condições pós-fogo e comparamos os resultados com as condições históricas. Isso nos permitiu identificar quais incêndios tinham o maior potencial de restauração.”
A equipe de pesquisa, que também incluiu cientistas da Universidade de Washington, do Serviço Florestal dos EUA e da Applegate Forestry LLC de Corvallis, geralmente descobriu que os alvos de área basal e densidade poderiam ser alcançados através do fogo dentro de uma faixa bastante estreita de severidade moderada.
No entanto, um incêndio não pode restaurar a composição de espécies à sua norma histórica em uma floresta que evoluiu em meio a incêndios frequentes e de baixa gravidade, descobriram os cientistas.
“As paisagens provavelmente ultrapassaram limites que impedem a eficácia do manejo de incêndios florestais como ferramenta de restauração”, disse Greenler. “Em um grande número de paisagens ocidentais propensas ao fogo, a estrutura e a composição da floresta não são mais resistentes ou resilientes a processos de perturbação natural, como fogo, seca e insetos e patógenos endêmicos, e interações entre todos eles”.
Embora cada vez mais incêndios florestais estejam queimando grandes áreas e com alta gravidade, a maioria dos incêndios no oeste ainda queima com gravidade baixa ou moderada, observam os autores. Eles citam uma análise recente que descobriu que cerca de metade da área queimada em Oregon e Washington de 1985 a 2010 ocorreu em incêndios de baixa gravidade – em sistemas caracterizados historicamente por regimes de incêndio de baixa e mista gravidade.
“A baixa severidade pode ser ‘muito fria’ para atingir os objetivos de restauração em áreas onde é necessária uma redução significativa da densidade de árvores ou grandes mudanças na composição das espécies de árvores”, disse Greenler. “Para uma melhor compreensão das severidades de incêndio que são mais restauradoras, precisamos de modelagem empírica que possa ser aplicada além de eventos de incêndio individuais e em uma ampla gama de condições. Nosso estudo permite que gerentes e pesquisadores vinculem metas de restauração florestal a mapas de previsão -condições de incêndio.”
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