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Os cientistas costumam olhar para o passado em busca de pistas sobre como as paisagens da Terra podem mudar sob um clima em mudança e para obter informações sobre as migrações das comunidades humanas ao longo do tempo. Um novo estudo oferece ambos, fornecendo, pela primeira vez, uma reconstrução de temperaturas pré-históricas para alguns dos primeiros assentamentos norte-americanos conhecidos.
O estudo, publicado na Revisões científicas quaternárias, usa novas técnicas para examinar o clima passado do vale Tanana, no Alasca. Com um registro de temperatura que remonta a 14.000 anos, os pesquisadores agora têm um vislumbre do ambiente que sustentou os humanos vivendo em alguns dos sítios arqueológicos mais antigos do continente, onde ossos de mamute são preservados ao lado de evidências de ocupação humana. A reconstrução do ambiente do passado pode ajudar os cientistas a entender a importância da região para a migração humana para as Américas.
“Quando você pensa sobre o que estava acontecendo no Último Máximo Glacial, todas essas regiões da Terra eram superfrias, com enormes mantos de gelo, mas essa área nunca foi totalmente glacial”, diz Jennifer Kielhofer, Ph.D., paleoclimatologista do DRI e principal autor do estudo. “Estamos levantando a hipótese de que, se esta área fosse comparativamente quente, talvez essa fosse uma razão atraente para vir para lá e se estabelecer.”
Kielhofer conduziu a pesquisa durante seus estudos de doutorado na Universidade do Arizona e foi atraída para o local no Alasca por causa da riqueza de experiência em pesquisa focada na área. Ela também viu uma oportunidade de contribuir para a compreensão científica de uma parte do mundo que é particularmente sensível às mudanças climáticas globais.
“Temos que olhar para o passado para tentar restringir melhor como essas áreas responderam anteriormente”, disse ela, “e como elas podem responder no futuro sob os cenários climáticos que prevemos”.
Pesquisas anteriores se basearam em registros grosseiros de temperatura, examinando mudanças na vegetação e no pólen. No entanto, esta informação só pode fornecer uma noção geral de se uma região estava aquecendo ou esfriando ao longo do tempo. Para obter um histórico mais preciso das temperaturas, Kielhofer examinou amostras de solo dos sítios arqueológicos. Usando uma técnica conhecida como paleotermometria brGDGT, ela examinou os registros de temperatura armazenados em bactérias para obter um registro da temperatura média anual do ar acima de zero com uma precisão de cerca de 2,8 graus Celsius.
“As bactérias estão por toda parte”, disse ela. “Isso é ótimo porque em áreas onde você pode não ter outros meios de registrar ou avaliar a temperatura passada, você tem bactérias. Elas podem ser preservadas por milhões de anos, então é uma grande oportunidade de observar praticamente qualquer lugar da Terra.”
Os resultados foram surpreendentes, disse ela, porque muitos cientistas acreditavam anteriormente que a região experimentava grandes oscilações de temperatura, o que pode ter contribuído para o movimento dos primeiros humanos. Mas os dados de Kielhofer mostraram que as temperaturas no vale de Tanana permaneceram bastante estáveis ao longo do tempo.
“A região não estava realmente respondendo a essas mudanças climáticas em escala global como esperávamos”, disse ela. “Como as temperaturas são realmente estáveis ao longo desse registro, não podemos necessariamente usar a temperatura como uma forma de explicar as mudanças na ocupação ou adaptação humana ao longo do tempo, como os cientistas tentaram fazer anteriormente”.
Kielhofer agora está voltando sua atenção para outros registros históricos, como mudanças na aridez, que podem ajudar a explicar como as condições nessa região influenciaram as primeiras comunidades humanas.
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