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O calor crescente do verão e a seca estão afetando as florestas europeias – em alguns anos, as árvores escurecem prematuramente e algumas até começam a morrer. Pesquisadores da ETH Zurich e da WSL estão mostrando como condições climáticas excepcionais ao longo de vários anos estão tornando as florestas marrons.
Era como se o outono tivesse chegado em julho. Qualquer pessoa que caminhasse pelas florestas suíças ou alemãs no verão de 2018 poderia literalmente ver como o clima quente e seco na Europa central estava afetando as árvores. Abetos e faias, em particular, murcharam prematuramente, suas folhas e agulhas ficaram marrons, com florestas inteiras sob estresse constante. Na região do Mediterrâneo, tais fenômenos de grande escala já ocorreram várias vezes desde 2003.
Pesquisadores da ETH Zurich examinaram sistematicamente todos os eventos de baixa verdura nas florestas temperadas e mediterrâneas da Europa nos últimos 21 anos (2002-2022). O estudo resultante, que eles produziram com colegas do Swiss Federal Institute for Forest, Snow and Landscape Research (WSL), acaba de ser publicado na revista Biogeociências.
Browning atingiu níveis recordes no verão passado
Em seus esforços para estudar o escurecimento das florestas em toda a Europa, os pesquisadores usaram dados de satélite de alta resolução para identificar eventos de redução do verde da floresta em larga escala no verão. Verdura reduzida é um sinal de vitalidade reduzida e estresse nas florestas e também é usado como um indicador de morte florestal.
As descobertas reforçam observações anteriores: o escurecimento do verão se espalhou por toda a Europa. As florestas da Europa Central (temperadas) sofreram um escurecimento particularmente intenso nos últimos anos. A região do Mediterrâneo experimentou grandes eventos já no início dos anos 2000.
Em sua análise, os pesquisadores também quantificaram o verão recorde de 2022 e seu impacto nas florestas europeias pela primeira vez: durante o verão mais quente desde o início dos registros, a Europa experimentou seu escurecimento mais extenso, cobrindo 37% das regiões de florestas temperadas e mediterrâneas – – “muito mais do que qualquer outro evento nas últimas duas décadas”, diz Mauro Hermann, aluno de doutorado em dinâmica atmosférica do professor da ETH Heini Wernli e principal autor do estudo.
Em busca de uma história comum
Na verdade, esse não era o objetivo que a equipe da ETH-WSL buscava. “Queríamos entender como o clima afeta as florestas em uma grande área durante várias estações”, explica o professor de física atmosférica da ETH, Heini Wernli, que liderou o estudo. O papel central da seca era claro. “No entanto, a conexão entre florestas e clima é muito mais complexa do que pode parecer à primeira vista”, explica Wernli.
“Nem todo período de seca – mesmo que seja intenso e persistente – faz com que as florestas fiquem marrons imediatamente”, acrescenta Hermann, referindo-se ao “efeito legado” que é observado em nossas florestas há vários anos. A sobrevivência das árvores ao calor e à seca depende não apenas das condições climáticas atuais, mas também das dos meses ou anos anteriores.
Essa foi uma das razões pelas quais os pesquisadores estavam especialmente interessados em examinar a história meteorológica de eventos de baixa verdura. Eles pretendiam identificar padrões climáticos característicos que precederam vários dos eventos investigados.
Precursores específicos identificados
De fato, os pesquisadores encontraram sinais climáticos característicos que ocorreram muito antes dos eventos, em uma espécie de precursor do escurecimento com certas características específicas para a Europa central e a região do Mediterrâneo. “Em geral, vemos que períodos com pouca precipitação ocorrem com frequência incomum ao longo de dois ou três anos antes dos eventos”, diz Hermann.
Períodos de maior seca com claro déficit de precipitação ao longo de pelo menos dois anos antes dos eventos são os precursores meteorológicos mais evidentes em ambas as zonas. Na região do Mediterrâneo, os frequentes períodos de seca podem chegar a três anos. Outros sinais incluem períodos frequentes de temperaturas elevadas por pelo menos dois anos na zona temperada. Hermann acrescenta: “Antes do baixo verde da floresta na Europa central, geralmente observávamos dois verões quentes e secos seguidos”.
Fardo de anos anteriores confirmado
As descobertas dos pesquisadores são corroboradas por exemplos dos 21 anos sob investigação. O verão de 2003, muito quente e seco em grande parte da Europa, quase não deixou vestígios de grande escala na cor das florestas. Desde 2018, no entanto, a Europa experimentou repetidas secas em grande escala e altas temperaturas, levando a vários casos de escurecimento extensivo.
“Uma descoberta particular do estudo é que os sinais climáticos identificados apontam para as consequências da seca dos anos anteriores e, portanto, sustentam o efeito do legado”, observa Hermann. Isso significa que um único verão quente e seco geralmente não leva à redução do verde da floresta imediatamente, mas pode contribuir para futuros eventos de baixo verde de maneira tardia.
Precursores, não previsões
Esses sinais precursores permitirão aos cientistas prever o estresse da seca e o escurecimento das florestas no futuro? Os pesquisadores são cautelosos: “Analisamos os eventos em retrospecto, mas não examinamos sua previsibilidade”, diz Hermann. O fato de que o estresse hídrico também promove indiretamente o baixo verde da floresta, promovendo infestações de besouros e fungos, bem como incêndios florestais, torna a previsão geralmente difícil.
Thomas Wohlgemuth, chefe da unidade de pesquisa Forest Dynamics na WSL e coautor do estudo, acha que a previsão baseada apenas em dados meteorológicos é irreal. O ecologista florestal acredita, no entanto, que a nova compreensão do processo levará a melhores modelos florestais e auxiliará na prevenção pelo manejo florestal. “O monitoramento direcionado das condições climáticas ao longo de várias estações pode fornecer informações valiosas sobre a probabilidade de ocorrência de descoloração prematura das folhas no verão seguinte”, diz ele.
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