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Em milhões de anos e com uma longa sequência de pequenas mudanças, a evolução moldou um grupo particular de dinossauros, os terópodes, nas aves que vemos voar ao redor do planeta hoje. Na verdade, as aves são os únicos descendentes de dinossauros que sobreviveram à extinção catastrófica há 66 milhões de anos, que encerrou o período Cretáceo.
Troodonte era um tal terópode. O dinossauro carnívoro tinha cerca de dois metros de comprimento e povoou as vastas paisagens semiáridas da América do Norte há cerca de 75 milhões de anos. Como alguns de seus parentes dinossauros, Troodonte apresentava algumas características de pássaros, como ossos ocos e leves. Troodonte caminhava sobre duas pernas e tinha asas emplumadas totalmente desenvolvidas, mas seu tamanho relativamente grande o impedia de voar. Em vez disso, provavelmente correu muito rápido e pegou sua presa usando suas garras fortes. Troodonte as fêmeas botavam ovos mais parecidos com os ovos assimétricos das aves modernas do que com os redondos dos répteis, os parentes mais antigos de todos os dinossauros. Esses ovos eram coloridos e foram encontrados meio enterrados no solo, provavelmente permitindo Troodonte para sentar e meditar sobre eles.
Uma equipe internacional de cientistas liderada por Mattia Tagliavento e Jens Fiebig, da Goethe University Frankfurt, na Alemanha, examinou agora o carbonato de cálcio de algumas Troodonte cascas de ovo. Os pesquisadores usaram um método desenvolvido pelo grupo de Fiebig em 2019 chamado “termometria de isótopos agrupados duplos”. Usando esse método, eles puderam medir até que ponto variedades mais pesadas (isótopos) de oxigênio e carbono se agregam em minerais de carbonato. A prevalência da aglomeração isotópica, que depende da temperatura, possibilitou aos cientistas determinar a temperatura na qual os carbonatos cristalizaram.
ao analisar Troodonte cascas de ovos, a equipe de pesquisa conseguiu determinar que as cascas foram produzidas em temperaturas de 42 e 30 graus Celsius. Mattia Tagliavento, principal autor do estudo, explica: “A composição isotópica de Troodonte As cascas de ovos fornecem evidências de que esses animais extintos tinham uma temperatura corporal de 42°C e foram capazes de reduzi-la para cerca de 30°C, como as aves modernas.”
Os cientistas então compararam composições isotópicas de cascas de ovos de répteis (crocodilo, jacaré e várias espécies de tartaruga) e aves modernas (galinha, pardal, carriça, emu, kiwi, casuar e avestruz) para entender se Troodonte estava mais próximo de pássaros ou répteis. Eles revelaram dois padrões isotópicos diferentes: cascas de ovos de répteis têm composições isotópicas correspondentes à temperatura do ambiente circundante. Isso está de acordo com o fato de esses animais serem de sangue frio e formarem seus ovos lentamente. As aves, no entanto, deixam uma chamada assinatura não térmica reconhecível na composição isotópica, o que indica que a formação da casca do ovo ocorre muito rapidamente. Tagliavento: “Achamos que essa taxa de produção muito alta está ligada ao fato de que as aves, ao contrário dos répteis, têm um único ovário. Como elas podem produzir apenas um ovo por vez, as aves precisam fazê-lo mais rapidamente.”
Ao comparar esses resultados com Troodonte cascas de ovos, os pesquisadores não detectaram a composição isotópica típica das aves. Tagliavento está convencido: “Isso demonstra que Troodonte formou seus ovos de maneira mais comparável aos répteis modernos, e isso implica que seu sistema reprodutivo ainda era constituído de dois ovários.”
Os pesquisadores finalmente combinaram seus resultados com as informações existentes sobre o peso do corpo e da casca do ovo, deduzindo que Troodonte produziu apenas 4 a 6 ovos por fase reprodutiva. “Esta observação é particularmente interessante porque Troodonte os ninhos são geralmente grandes, contendo até 24 ovos”, explica Tagliavento. “Achamos que isso é uma forte sugestão de que as fêmeas de Troodon depositavam seus ovos em ninhos comunitários, um comportamento que observamos hoje entre os avestruzes modernos”.
Estas são descobertas extremamente empolgantes, comenta Jens Fiebig: “Originalmente, desenvolvemos o método de isótopos agrupados duplos para reconstruir com precisão as temperaturas da superfície da Terra de eras geológicas passadas. Este estudo demonstra que nosso método não se limita à reconstrução de temperatura, mas também apresenta a oportunidade de estudar como a biomineralização de carbonato evoluiu ao longo da história da Terra.”
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