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Pesquisadores da Universidade Estadual da Carolina do Norte mostraram que a adição de uma pequena quantidade de um produto químico usado em perfumes – nonanal – a uma combinação de dois produtos químicos de outros feromônios sexuais ajudou a aumentar a eficácia do coquetel em imitar as chamadas femininas de “venha cá” para os machos. .
As descobertas podem eventualmente ajudar os agricultores a detectar, monitorar e controlar melhor as populações de lagartas do cartucho, que afetam negativamente cerca de 350 espécies de plantas – incluindo culturas como milho e algodão, bem como grama e outras gramíneas cultivadas.
“Nonanal é emitido por pessoas, pássaros e até maçãs”, disse Coby Schal, Blanton J. Whitmire Ilustre Professor de Entomologia e co-autor correspondente de um artigo que descreve a pesquisa. “É um atrativo universal que, por si só, não tem muito efeito. Mas quando uma certa porcentagem de nonal é adicionada à mistura de atrativos multiquímicos descoberta há quase 40 anos, ela tem um efeito altamente estimulante — neste caso, atraindo mariposas-do-cartucho machos no laboratório e, em seguida, atraindo mariposas machos para armadilhas em experimentos de campo.”
As lagartas do cartucho são encontradas principalmente em climas mais quentes; depois de originados na América do Sul, eles se espalharam para a América do Norte e depois para a África subsaariana, Oriente Médio, subcontinente indiano, China e, mais recentemente, Austrália. Indiscutivelmente uma das pragas mais devastadoras do mundo, as lagartas do cartucho podem mastigar rapidamente plantações e gramados.
Os pesquisadores começaram a examinar maneiras de atrair e capturar mariposas machos como parte de uma estratégia de “interrupção do acasalamento”.
“Quando você vê as mariposas do cartucho, sabe que – duas semanas depois – terá lagartas”, disse Schal. “Portanto, controlar os primeiros adultos voadores é fundamental. A interrupção do acasalamento é o caminho a seguir ao usar feromônios, pois os machos encontrarão armadilhas em vez das fêmeas. Pragas foram eliminadas de áreas amplas usando várias abordagens, incluindo interrupção do acasalamento – como lagarta rosa principal praga do algodão no Sudoeste.” Outros usos do feromônio incluem a detecção da lagarta-do-cartucho em áreas ainda não invadidas por essa praga e atrair e matar, onde o feromônio atrai a lagarta-do-cartucho para um inseticida ou patógeno.
Os pesquisadores usaram cromatografia gasosa, na qual os compostos químicos são separados em um forno controlável, para testar se os machos da lagarta-do-cartucho responderiam a outros produtos químicos além da conhecida mistura de produtos químicos. Ao conectar este instrumento às antenas dos machos da lagarta-do-cartucho e monitorar sua atividade elétrica, os pesquisadores observaram que as lagartas-do-cartucho machos eram estimuladas nonanal.
Os pesquisadores então testaram a mistura com nonanal em outros testes de laboratório. Os machos foram um pouco atraídos pela mistura tradicional de feromônios, mas adicionar a “quantidade certa” de nonal à mistura aumentou muito a resposta. A quantidade certa acabou sendo cerca de 1% por cento da mistura total, pois adicionar muito pouco nonal aumentou a resposta em relação à mistura tradicional, mas não muito.
Por fim, os pesquisadores usaram experimentos de iscas e armadilhas nos campos de pesquisa de algodão e sorgo do estado da Carolina do Norte em Raleigh e Clayton, onde tentaram usar diferentes misturas de feromônios para capturar mariposas machos. Lá, eles mostraram que o nonanal por si só não tinha efeito sobre os machos. Doses mais altas de nonanal na mistura tradicional – em concentrações de 2% e 4% – reduziram a eficácia do composto. Novamente, 1% de nonanal na mistura emergiu como o mais eficaz, capturando mais machos.
Curiosamente, a forma do dispositivo de captura também afetou as taxas de sucesso na captura de machos. As armadilhas em forma de cone não tiveram um desempenho tão bom quanto as armadilhas em forma de balde.
Os estudos de campo também mostraram poucas outras espécies de insetos – ou lagartas-do-cartucho fêmeas – presas.
“Ajustamos esse sistema para torná-lo altamente específico para cada espécie, o que é especialmente importante em locais onde vivem espécies de mariposas semelhantes”, disse Schal.
Os pesquisadores registraram uma patente sobre a descoberta e têm acordos de licenciamento exclusivos com parceiros da indústria que testarão ainda mais a eficácia do nonal quando adicionado à mistura tradicional de feromônios.
O estudo aparece em Ciência do Manejo de Pragas. Ahmed M. Saveer, Eduardo Hatano e Ayako Wada-Katsumata, da Carolina do Norte, foram co-autores do artigo, assim como Robert L. Meagher, do Serviço de Pesquisa Agrícola do USDA. O financiamento foi fornecido por um NC Biotechnology Center Flash Grant (2020-FLG-3809), pelo USDA Southern IPM Center (2021-1645), pela US National Science Foundation (NSF IOS1456973) e pelo Blanton J. Whitmire Endowment em NC Estado.
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