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Enquanto o avião voava baixo para pousar no aeroporto da ilha de Dominica, pesquisadores das universidades de Clemson e Harvard olharam pela janela para ver quilômetros de florestas com árvores que pareciam palitos de fósforo.
Isso aconteceu nove meses depois que a ilha nas Índias Ocidentais foi atingida diretamente pelo furacão Maria, de categoria 5.
Mas quando os pesquisadores realmente entraram nas florestas e examinaram as árvores mais de perto, descobriram que, enquanto 89% das árvores sofreram danos – 76% das quais sofreram danos graves – apenas 10% foram mortas imediatamente. Muitas das árvores tinham rebrotado.
“Essas florestas propensas a furacões são, em muitos aspectos, incrivelmente resistentes até mesmo a furacões extremamente poderosos. Não quero minimizar a escala de danos que essas florestas receberam – foi imenso – mas o fato de que 90% dos árvores sobreviveram mostra um nível impressionante de resistência”, disse Benton Taylor, ex-aluno de pós-graduação do Departamento de Ciências Biológicas de Clemson, que agora é professor assistente no Departamento de Biologia Organísmica e Evolutiva da Universidade de Harvard.
Com a mudança climática, os furacões estão aumentando em frequência e gravidade. Muitas regiões do mundo que sofrem frequentes distúrbios de furacões também desempenham papéis particularmente importantes na ciclagem de carbono, água e nutrientes e são “pontos críticos” globais de biodiversidade.
O furacão Maria atingiu Dominica em 18 de setembro de 2017, com ventos de até 160 mph – o furacão mais forte já registrado a atingir a costa lá. Dias depois, Maria devastou o território americano de Porto Rico.
Com financiamento da Clemson Caribbean Initiative, a presidente do Departamento de Ciências Biológicas Saara DeWalt, Taylor e o pesquisador dominicano Elvis Stedman mediram novamente e avaliaram os danos de todas as árvores em nove povoamentos florestais em Dominica. As parcelas foram estabelecidas em 2006 por DeWalt e o ex-pesquisador de Clemson Kalan Ickes. Eles também mediram a densidade da madeira e o teor de carbono das 44 espécies de árvores mais comuns para emparelhar com as medições das árvores para estimar a biomassa e determinar quanto carbono havia sido realocado de vivos para mortos pelo furacão.
Eles descobriram que os tipos de danos mais comuns foram quebras de tronco (40% das árvores) e grandes danos aos galhos (26% das árvores), mas os tipos de danos com as maiores taxas de mortalidade foram desenraizamento e esmagamento por uma árvore vizinha. Trinta e três por cento das árvores arrancadas e 47% das árvores esmagadas morreram.
“Snapping não foi tão letal quanto você pode pensar”, disse DeWalt, pesquisador sênior do estudo.
Árvores individuais maiores e espécies com menor densidade de madeira foram mais suscetíveis a quebras, desenraizamento e mortalidade. Árvores em encostas mais íngremes eram mais propensas a serem esmagadas por árvores vizinhas.
Tempestades mais frequentes moldarão a estrutura e a composição das florestas em regiões propensas a furacões, disse DeWalt. Ela espera que eles mudem para espécies menores e de alta densidade de madeira.
“As florestas são adaptadas a esse tipo de distúrbio, mas podemos ver uma mudança nos tipos de espécies mais comuns nessas florestas com o aumento da frequência de furacões fortes. Você pode obter mais espécies do tipo ‘viva rápido, morra jovem’ porque você está constantemente redefinindo a floresta”, disse ela.
Menos árvores grandes e velhas poderiam impactar a vida selvagem, disse Taylor. Dois papagaios nativos da Dominica – o Sisserou e o Jaco, que ocorrem apenas nesta pequena nação insular – dependem de cavidades em grandes árvores para nidificar.
“As árvores maiores tendem a sofrer mais danos e mortalidade. Essas árvores grandes armazenam quantidades imensas de carbono e, em Dominica, muitas dessas árvores grandes criam habitats únicos para animais, como os papagaios”, disse ele. “Os dados que obtivemos sobre como diferentes espécies e tamanhos de árvores sofrem danos causados por furacões podem nos ajudar a prever o futuro dessas florestas e os muitos serviços que elas fornecem”.
Compreender as respostas das florestas aos furacões em geral se traduz no sul dos Estados Unidos, propenso a furacões, mas Taylor recomenda cautela.
“Em um campo onde as oportunidades para estudar um fenômeno são raras – os próprios furacões são eventos raros e é ainda mais raro atingir uma parcela de floresta que foi medida antes da passagem do furacão – quaisquer dados adicionais são úteis”, disse ele. “Dito isso, nosso estudo destaca que os efeitos dos furacões podem ser muito diferentes com base na topografia local e nas espécies de árvores que compõem uma floresta. regiões do sul dos Estados Unidos devem ser abordadas com cautela.”
Além de DeWalt, Taylor e Stedman, os autores do estudo foram o professor Skip Van Bloem, do Departamento de Conservação Florestal e Ambiental de Clemson, e a professora assistente Stefanie Whitmire, do Departamento de Ciências Agrícolas de Clemson.
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