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O PCB foi banido na maioria dos países desde a década de 1970, mas isso não significa que não exista mais. Agora, pesquisadores de águas profundas relatam que encontraram PCB no fundo da Fossa do Atacama, no Oceano Pacífico.
Durante sua expedição à trincheira em alto mar, a equipe de pesquisa recuperou núcleos de sedimentos e os analisou em busca de ocorrências de PCB em cinco locais diferentes na trincheira. Todas as amostras de sedimento superficial analisadas continham PCB.
O estudo, liderado pela professora Anna Sobek, do Departamento de Ciências Ambientais da Universidade de Estocolmo, e pelo professor Ronnie N. Glud, diretor do Centro Dinamarquês de Pesquisa Hadal da Universidade do Sul da Dinamarca, foi publicado na revista científica Natureza Comunicações.
PCB é a abreviatura de Bifenilos Policlorados, que abrange 209 substâncias diferentes. Eles foram introduzidos na década de 1930 e têm sido usados principalmente em materiais de construção e componentes técnicos, mas agora são proibidos na maioria dos países e classificados como uma toxina ambiental altamente persistente. O PCB pode ser cancerígeno e causar danos reprodutivos.
Embora a produção mundial de PCBs tenha caído significativamente na década de 1970, as substâncias ainda representam uma ameaça ambiental. Em 2018, pesquisadores relataram, por exemplo, que metade das populações de orcas do mundo foram enfraquecidas pelo PCB.
Outro estudo descobriu que os anfípodes no mar profundo continham grandes quantidades de PCBs.
“É instigante encontrarmos vestígios de atividade humana no fundo de uma trincheira em alto mar; um lugar que a maioria das pessoas provavelmente percebe como distante e isolado de nossa sociedade”, diz o professor Ronnie N. Glud, que participou do mais de 10 expedições a fossas profundas em todo o mundo.
Essas expedições ajudaram a dissipar o mito de que as trincheiras do fundo do mar não são afetadas pelo que acontece na superfície e forneceram informações sobre a vida surpreendentemente rica, ativa e variada nas maiores profundezas do oceano. Os estudos também mostraram que as fossas oceânicas acumulam grandes quantidades de material orgânico, contribuindo para a capacidade dos oceanos de absorver o carbono liberado na atmosfera por meio da queima de combustíveis fósseis.
No entanto, não apenas o material orgânico se acumula nas trincheiras do fundo do mar, também chamadas de trincheiras hadal. Por exemplo, o Centro Dinamarquês de Pesquisa Hadal relatou em 2021 que o mercúrio também se acumula nos sedimentos das trincheiras e, em 2022, um anúncio semelhante foi feito sobre o carbono negro, que são partículas formadas principalmente pela combustão de combustíveis fósseis.
A concentração de PCBs em amostras da Fossa do Atacama não é tão alta, de acordo com Ronnie N. Glud. Ele aponta que concentrações muito mais altas foram encontradas em lugares como o Mar Báltico, o Mar do Norte e a Baía de Tóquio. Concentrações 300-1500 vezes maiores foram medidas no Mar Báltico.
“São lugares com muita atividade humana, então seria de se esperar. As amostras do Atacama não apresentam concentrações muito altas, mas considerando que foram retiradas do fundo de uma fossa em alto mar, são relativamente altas. A priori não seria de esperar encontrar poluentes em tal lugar”, diz Ronnie N. Glud.
Os PCBs são hidrofóbicos, o que significa que não são muito solúveis em água. Em vez disso, eles se ligam ao material orgânico que afunda no fundo.
“A fossa do Atacama está localizada em uma área com produção relativamente alta de plâncton nas águas superficiais. Quando o plâncton morre, ele afunda no oceano”, explica Anna Sobek.
Além disso, grandes quantidades de material são transportadas pelas encostas íngremes e depositadas nas áreas mais profundas.
Parte do material orgânico que chega ao fundo da trincheira do Atacama é eventualmente decomposto por microorganismos e, como resultado, os PCBs se acumulam nos sedimentos.
Os PCBs são compostos persistentes que são lentamente redepositados ao longo do tempo, razão pela qual concentrações crescentes podem ser encontradas em áreas inacessíveis, como as trincheiras hadal, embora tenham sido amplamente proibidas em todo o mundo na década de 1970.
“Ao contrário das áreas costeiras onde as concentrações de PCB são tipicamente mais altas em camadas de sedimentos mais profundas depositadas há 50 anos, as concentrações de PCB em sedimentos hadal são mais altas nas camadas de sedimentos superiores, indicando que os PCBs só recentemente atingiram as trincheiras mais profundas e que as concentrações ainda não atingiram o pico: Podemos ver concentrações mais altas em alguns anos”, diz Ronnie N. Glud.
As trincheiras do fundo do mar abrigam muitos microrganismos e animais diferentes que se adaptaram às condições extremas de vida. Talvez eles também sejam o lar de organismos que podem metabolizar os poluentes que são depositados lá.
Esse é um dos pontos de foco do Centro Dinamarquês de Pesquisa Hadal e, para esta pesquisa, o centro possui um estoque sólido de amostras de sedimentos congelados coletadas em expedições a diferentes fossas oceânicas em 2021 e 2022.
“Estamos interessados em descobrir se os PCBs também estão presentes em outras trincheiras do fundo do mar ou se são exclusivos da fossa do Atacama. Também queremos investigar as bactérias que vivem lá e aprender mais sobre sua função”, disse Ronnie N. .
As trincheiras do fundo do mar estão localizadas na zona hadal do oceano, que fica a profundidades de 6 a 11 km. Existem cerca de 27 trincheiras no fundo do mar, também chamadas de trincheiras hadal, em homenagem ao deus grego Hades, que governou o submundo.
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