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Como muitos animais no extremo norte, as lebres com raquetes de neve mudam seus casacos de marrom para branco a cada outono. No inverno, essas lebres totalmente brancas são mais difíceis para os predadores detectarem na paisagem de neve, ajudando a garantir sua sobrevivência.
Mas, à medida que o aquecimento global reduz a queda de neve na região, a troca sazonal de cores das lebres continuará a mantê-las seguras?
Cientistas da Universidade da Flórida e do Canadá estão começando a responder a essa pergunta. Seu novo estudo, que usou 44 anos de dados sobre lebres com raquetes de neve no território de Yukon, no Canadá, mostra que, à medida que a região esquenta, as lebres estão esperando mais tempo para ficarem totalmente brancas.
No entanto, os dados também sugerem que esperar demais pode ser mortal. Os cientistas descobriram que as lebres que eram mais marrons do que brancas no outono eram menos propensas a sobreviver ao inverno.
“Quando se trata da mudança de marrom para branco, que chamamos de muda, o tempo é tudo. Podemos ver neste estudo que a mudança climática está tornando mais difícil para as lebres acertarem o tempo.” disse Madan Oli, primeiro autor do estudo e professor do departamento de ecologia e conservação da vida selvagem da UF/IFAS. “As lebres começam a mudar de cor com base em sinais ambientais, como temperatura e profundidade da neve, mas a mudança não acontece da noite para o dia. Todo o processo de muda leva cerca de um mês. Portanto, se as lebres começarem a mudar no final do ano, há uma chance maior de não estarem totalmente brancas quando o ambiente estiver branco. Essas lebres são mais vulneráveis aos predadores.
As lebres com raquetes de neve são o que os ecologistas chamam de espécies-chave porque muitos outros animais dependem delas para se alimentar, disse Charles Krebs, autor sênior do estudo e professor emérito da Universidade de British Columbia.
Se a população de lebres com raquetes de neve despencar, isso pode afetar todo o ecossistema, disse ele.
“Praticamente tudo come lebres na floresta boreal. Uma grande mudança no número que sobrevive ao inverno afeta sua capacidade de se reabastecer durante a temporada de reprodução do verão, o que pode interromper toda a cadeia alimentar”, disse Krebs. A floresta boreal, ou taiga, circunda a parte norte do globo e inclui partes do Alasca, Canadá, Europa e Ásia.
As lebres com raquetes de neve estão entre as 21 espécies de aves e mamíferos da floresta boreal que ficam brancas no inverno, o que os cientistas chamam de muda sazonal. Este estudo é o primeiro a rastrear como a muda sazonal mudou com o aumento das temperaturas globais.
As décadas de coleta de dados por Krebs e colegas também tornam o estudo único, disse Krebs.
“Quando você olha para um período de quarenta e quatro anos, você pode realmente documentar um padrão. Este estudo demonstra o valor e a importância do monitoramento ecológico de longo prazo”, disse Krebs.
Entre 1977 e 2021, Krebs e seus colaboradores foram ao Parque Nacional e Reserva de Kluane, no Território de Yukon, no Canadá, a cada outono e primavera para estudar as lebres com raquetes de neve. No deserto remoto, muitas vezes extremamente frio, eles capturaram lebres com raquetes de neve, registraram a porcentagem de branco e marrom na pelagem de cada lebre, marcaram cada lebre (ou anotaram se já estava marcada) e as libertaram.
Os pesquisadores registraram observações de quase 4.500 lebres, algumas delas capturadas várias vezes ao longo dos anos. Oli, que se especializou em avaliar populações de animais de uma perspectiva estatística e de modelagem, e então candidato a doutorado em ecologia da vida selvagem, Vratika Chaudhary, analisou esse enorme conjunto de dados. O presente estudo apresenta os resultados dessa análise.
A equipe não terminou de estudar as lebres com raquetes de neve no Yukon, disse Krebs. Os cientistas estão atualmente registrando a cor e o comportamento da pelagem da lebre usando câmeras ativadas por movimento. As imagens capturadas por essas câmeras mostrarão o quanto – ou quão pouco – os casacos das lebres as ajudam a combinar seu ambiente em tempo real.
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