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O temido vírus da encefalite transmitida por carrapatos (TBE) infecta diferentes tipos de células cerebrais em diferentes partes do cérebro, dependendo se o sistema imunológico da pessoa afetada está ativado ou não. Isso é mostrado em um novo estudo da Universidade de Umeå, na Suécia.
“Esta maior compreensão de como o vírus se comporta no cérebro e como ele ativa o sistema imunológico é um passo crucial no desenvolvimento de tratamentos eficazes e medidas preventivas contra esta doença difícil”, diz Anna Överby, professora da Umeå University e líder do grupo de pesquisa por trás do estudo atual.
O que os pesquisadores de Umeå mapearam é como o vírus TBE infecta o cérebro para causar encefalite. Os pesquisadores desenvolveram um método para determinar tridimensionalmente a localização de vírus no cérebro de camundongos e determinar quais partes específicas do cérebro foram infectadas com o vírus TBE. O método é baseado em informações de análises de imagens que foram combinadas com estudos de expressão gênica em diferentes tipos de células. O resultado pode ser visto como um “roteiro” do vírus no cérebro.
Descobriu-se que havia uma grande diferença entre a propagação do vírus no cérebro de camundongos com e sem resposta imune inata. O vírus infectou diferentes regiões do cérebro, dependendo do sistema imunológico inato do camundongo. Quando os pesquisadores ampliaram as células nas regiões cerebrais infectadas, eles puderam ver que o sistema imunológico não apenas afetou a forma como o vírus se espalhou, mas também mudou quais tipos de células foram infectadas nas regiões afetadas do cérebro.
Quando os pesquisadores ampliaram ainda mais, eles puderam ver que, nos casos em que o sistema imunológico do cérebro não podia ser ativado, as células imunológicas do cérebro, a micróglia, estavam infectadas. A tarefa deles é ajudar a prevenir e eliminar a infecção. Em camundongos que puderam ativar seu sistema imunológico no cérebro, no entanto, foram principalmente as células nervosas que foram infectadas.
Já se sabe que o sistema imunológico inato desempenha um papel importante na prevenção do vírus TBE de danificar o cérebro, mas não está claro onde e quais células eles infectam.
“Esta é uma peça importante do quebra-cabeça que agora está sendo montado. Os resultados destacam a importância do sistema imunológico para os infectados com TBE. Também abrimos novas oportunidades para estudar vírus que infectam o cérebro com os novos métodos de imagem métodos que desenvolvemos e combinando-os com a análise da expressão gênica de células individuais”, diz Anna Överby.
O vírus da encefalite transmitida por carrapatos, TBEV, não é apenas um grande problema na Suécia, especialmente em áreas densas de carrapatos, como o arquipélago de Estocolmo e na região de Mälardalen, mas também um grande problema na Europa Central e Oriental. O vírus pode causar inflamação cerebral grave com deficiências de longo prazo como resultado. Atualmente não há tratamento curativo para TBE, mas as medidas mais importantes são prevenir a infecção, evitar picadas de carrapatos e vacinar-se.
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