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As pernas da milípede crescem de maneira inesperada, de acordo com uma nova pesquisa. Anteriormente, pensava-se que quando um milípede muda (perde seu exoesqueleto), ele desenvolve novos segmentos na extremidade de seu corpo sem pernas. Então, após a próxima muda, os novos segmentos anteriores ressurgem com as pernas totalmente formadas. No entanto, uma equipe da Universidade de Tóquio descobriu que novos segmentos realmente contêm pequenos feixes de pernas, que aparecem como saliências transparentes antes da muda e depois se tornam totalmente formados. Essa descoberta pode nos ajudar a entender como crescem não apenas os milípedes, mas também outros artrópodes (invertebrados com pernas articuladas).
Se você recentemente fez um piquenique no parque, provavelmente terá que lidar com alguns rastejantes assustadores. Um que você pode encontrar andando sob uma árvore frondosa é o inofensivo milípede. Famoso por sua infinidade de pernas (embora o primeiro a ter mais de 1.000 tenha sido descoberto apenas em 2021), acredita-se que tenha sido uma das primeiras criaturas a andar na terra e respirar ar há cerca de 420 milhões de anos. Seu estilo de vida de cavar na terra e digerir matéria vegetal em decomposição significa que eles desempenham um papel muito importante em nossos ecossistemas, mas ainda não sabemos muito sobre eles, incluindo exatamente como eles obtêm todas aquelas pernas famosas.
“Em 1855, o entomologista francês Jean-Henri Fabre propôs a ‘lei da anamorfose’. Essa lei indicou um padrão no crescimento do milípede, no qual segmentos sem pernas são adicionados ao corpo pela muda e depois as pernas são adicionadas a esse segmento na próxima muda. No entanto, as mudanças físicas que ocorrem quando segmentos e pernas são adicionados não eram claras ”, explicou o professor Toru Miura, da Escola de Pós-Graduação em Ciências da Universidade de Tóquio. “Nosso estudo é significativo porque acrescenta novo conhecimento morfológico à lei da anamorfose após 168 anos”.
Os pesquisadores usaram um microscópio eletrônico de varredura (SEM) para estudar uma espécie comum de milípede chamada Niponia nodulosa, durante diferentes fases de muda e crescimento. Essa técnica permitiu que eles visualizassem detalhes microscópicos da superfície dos corpos dos milípedes e procurassem quaisquer alterações. A equipe também usou outro microscópio chamado microscópio confocal de varredura a laser (CLSM) para observar o que estava acontecendo dentro dos centopéias. “Esperávamos que segmentos e pernas fossem adicionados pela muda, como acontece em muitos outros artrópodes. No entanto, ficamos surpresos ao descobrir que a morfogênese drástica, o processo biológico de mudança de forma, na verdade começou antes muda”, disse Miura.
Ao escanear os milípedes apenas alguns dias antes da muda, a equipe já podia ver dois pares de pernas pequenas e enrugadas sob a cutícula do segmento sem pernas. Pouco antes da muda do milípede, saliências transparentes contendo o novo feixe de pernas foram observadas na superfície externa do segmento, cobertas por uma fina membrana de tecido. “Os artrópodes geralmente sofrem mudanças morfológicas por meio da muda, mas o fenômeno descoberto neste estudo se desvia disso. Com esses milípedes, pelo menos, protuberâncias transparentes com pernas apareceram da cutícula elástica (uma camada externa que fornece suporte muscular) antes de mudarem”, disse Miura. “Este resultado sugere que a mudança de forma sem a muda através da cutícula também pode ser importante em outros artrópodes”.
Como os artrópodes representam cerca de 75% de toda a vida animal na Terra, foi significativo para os pesquisadores que um animal familiar como o milípede pudesse fornecer uma visão nova e importante sobre seu desenvolvimento e diversidade. “Como ainda não se sabe se esse fenômeno é amplamente visto em outros milípedes, precisaremos estudar outras espécies para comparação. “, disse Miura. “Nosso trabalho nos mostrou que ainda há muitas descobertas surpreendentes a serem feitas na natureza, bem debaixo de nossos pés”.
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