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Por vários anos, uma equipe de pesquisadores do Instituto Alfred Wegener usou microfones subaquáticos para ouvir focas na orla da Antártica. Suas descobertas iniciais, divulgadas na revista Frontiers in Ecology and the Environment, indicam que o recuo do gelo marinho teve efeitos significativos no comportamento dos animais: quando o gelo desaparece, as áreas normalmente cheias de vocalizações ficam muito silenciosas.
Quando o gelo do mar desaparece, as focas antárticas ficam em silêncio. Esta é a principal conclusão de um novo artigo recém-publicado pelo grupo de pesquisa da Dra. Ilse van Opzeeland. Atualmente, o biólogo trabalha no Alfred Wegener Institute, no Helmholtz Center for Polar and Marine Research (AWI) e no Helmholtz Institute for Functional Marine Biodiversity da Universidade de Oldenburg (HIFMB). Para o estudo, ela e sua equipe analisaram gravações de áudio de um microfone subaquático que registrava automaticamente as vocalizações de mamíferos marinhos como focas e baleias. “O que é único em nosso estudo é que, pela primeira vez, fomos capazes de avaliar as gravações cobrindo oito anos e todas as quatro espécies de focas da Antártica”, disse a principal autora, Dra. Irene Roca, bióloga do HIFMB e AWI na época e atualmente trabalhando no a Université du Québec em Outaouais (Canadá). “Isso nos permitiu observar o comportamento das focas por um longo período de tempo e comparar anos individuais”.
Dentre os dados dos anos de 2007 a 2014, destaca-se a virada do ano 2010/2011. Naquela época, a área de pesquisa, localizada no Oceano Antártico perto da Estação Neumayer III do AWI, estava praticamente sem gelo: menos de dez por cento das águas geralmente congeladas tinham cobertura de gelo. Como mostram as gravações dos microfones subaquáticos, havia muito menos focas nessas águas na época do que nos outros sete anos. As focas antárticas precisam de gelo marinho, porque é onde elas dão à luz e amamentam seus filhotes. Isso ocorre durante a primavera e o verão no Hemisfério Sul, de outubro a janeiro. Normalmente, nesta época do ano, há uma extensa cobertura de gelo, oferecendo às focas condições ideais para dar à luz. Mas na temporada 2010/2011, o gelo praticamente desapareceu. Como os especialistas instalaram apenas um microfone subaquático na área, ainda não está claro se as focas migraram durante a temporada e, em caso afirmativo, para onde. “No entanto, nossas gravações subaquáticas mostram claramente que havia muito menos focas do que o normal nas águas observadas”, diz Irene Roca. Isso se aplica, segundo ela, a todas as espécies de focas nativas da região: foca-caranguejeira, foca-de-Weddell, foca-leopardo e foca-de-ross.
A área de pesquisa dos especialistas do AWI fica a cerca de 2.000 quilômetros ao sul da Cidade do Cabo, no Mar de Weddell. A região costeira no Mar de Weddell oriental é considerada particularmente relevante, pois abriga todas as quatro espécies de focas antárticas e várias espécies de baleias. Os cientistas acreditam que a região é tão atraente porque oferece comida abundante e (normalmente) boas condições de gelo para as focas. Assim, a equipe do AWI considera preocupantes suas observações da temporada 2010/2011: se no futuro a cobertura de gelo marinho variar tanto mais frequentemente devido às mudanças climáticas, a região oferecerá às focas uma opção menos confiável como criadouro . Nesse contexto, o SEA ICE PORTAL informou recentemente que os últimos oito anos foram todos caracterizados por extensões de gelo marinho abaixo da média na Antártida e que uma baixa histórica foi atingida em fevereiro de 2023.
Os especialistas ainda não podem dizer exatamente como a falta de gelo marinho pode afetar as populações de focas, porque ainda sabemos muito pouco sobre as quatro espécies em questão. A partir de focas aneladas do Ártico mais bem estudadas, sabe-se que esta espécie requer gelo marinho com espessa cobertura de neve, que usa para fazer pequenas cavernas para seus filhotes. Estudos mostraram que muitos filhotes de focas aneladas do Ártico morrem quando há muito pouco gelo marinho e neve. “Suponho que os anos de baixo gelo também tenham um efeito na reprodução das focas antárticas – não apenas em termos de sobrevivência dos jovens, mas possivelmente também no comportamento de acasalamento dos adultos ou em outros aspectos”, disse a coordenadora do projeto, Ilse van Opzeeland.
Ela sente que os dados acústicos dos oito anos representam um patrimônio único. Normalmente, a coleta de dados sobre focas é extremamente difícil, pois elas só podem ser contadas a partir de embarcações ou helicópteros – e o raio de observação é relativamente pequeno. Além disso, nem embarcações nem helicópteros podem ser usados para observar regiões oceânicas inteiras ou monitorá-las continuamente. Em contraste, os “postos de escuta” subaquáticos podem monitorar regiões extensas 24 horas por dia. Além disso, como os sons viajam mais debaixo d’água do que no ar, dependendo do volume de suas vocalizações, alguma fauna marinha pode ser detectada a vários quilômetros de distância. Infelizmente, o Observatório Acústico Perene do AWI no Oceano Antártico (PALAOA) foi recentemente separado da costa junto com uma geleira que se desprendeu. Um novo microfone subaquático está programado para instalação na costa na próxima temporada da Antártida, a partir do final deste ano.
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