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Uma equipe interdisciplinar de pesquisadores desenvolveu um conjunto de ferramentas para estimar o valor econômico total da melhoria da qualidade da água em córregos urbanos. O trabalho pode ajudar as agências federais e estaduais encarregadas de desenvolver regulamentações ambientais que afetam os ecossistemas urbanos na região de Piedmont, nos Estados Unidos, que se estende de Maryland ao Alabama.
“Os córregos urbanos são onipresentes e enfrentam uma série de estressores do rápido desenvolvimento econômico”, diz Roger von Haefen, professor de economia agrícola e de recursos na North Carolina State University e autor correspondente de um artigo sobre o trabalho. “Mas não existem ferramentas bem estabelecidas para ajudar as agências a avaliar os benefícios das regulamentações destinadas a melhorar a qualidade da água desses riachos. Nosso trabalho aqui fornece um conjunto robusto de ferramentas que nos permite avaliar os benefícios de uso e não uso associados com a melhoria da qualidade da água em córregos urbanos.”
Os benefícios de “uso” surgem de como as pessoas interagem diretamente com os fluxos urbanos. Por exemplo, riachos atraentes podem aumentar o valor das propriedades de residências próximas, enquanto riachos poluídos podem diminuir o valor das propriedades. Os benefícios de “não uso” capturam os valores de existência e legado, ou o que as pessoas estão dispostas a pagar para proteger os recursos naturais em seu estado natural para o benefício das gerações futuras.
Para capturar a ampla gama de benefícios potenciais, os pesquisadores desenvolveram uma “estrutura de função de produção ecológica” que traduz medidas biofísicas observáveis da qualidade da água em resultados ecológicos que as pessoas percebem e valorizam. Por exemplo, um índice biótico é uma escala que usa a diversidade de espécies em um corpo d’água para avaliar a saúde geral do ecossistema de um córrego, que é um resultado ecológico que o público valoriza.
Especificamente, a estrutura baseia-se nos dados existentes de monitoramento da qualidade da água e usa modelagem computacional para prever mudanças na qualidade da água relacionadas a várias intervenções regulatórias. A estrutura, então, aproveita as avaliações de especialistas de como essas mudanças na qualidade da água se traduzem em pontos finais ecológicos para os valores públicos. Uma pesquisa de preferência declarada dos residentes da área é então usada para quantificar a disposição do público de pagar por esses resultados – e, por extensão, por melhorias na qualidade da água do córrego.
Os pesquisadores demonstraram a utilidade das novas ferramentas de estimativa de benefícios observando a bacia do Upper Neuse River nos condados de Durham e Wake, na Carolina do Norte.
Nesta demonstração de prova de conceito, os pesquisadores descobriram que os residentes da área que contém a bacia do rio Neuse superior estariam dispostos a pagar uma média de US$ 127 por família por ano – aproximadamente US$ 54 milhões no total – por melhorias na qualidade da água derivadas de aumentar a cobertura de árvores ao longo das margens do córrego em 25% e diminuir o escoamento de superfícies impermeáveis, como ruas e estacionamentos.
“Mostramos que essa abordagem pode funcionar e foi projetada para uso em áreas urbanas em toda a região do Piemonte”, diz von Haefen. “Atualmente, a EPA tem ferramentas limitadas para avaliar os benefícios associados aos regulamentos ambientais que afetam os córregos urbanos. Estamos otimistas de que as agências federais e estaduais possam usar essa estrutura para capturar melhor esses benefícios e tomar decisões regulatórias mais informadas.”
O trabalho foi realizado com o apoio da Agência de Proteção Ambiental dos EUA sob o número de concessão STAR 83616501. Além de sua publicação em PNASo trabalho será apresentado em um simpósio de pesquisa financiado pelo programa de bolsas STAR da EPA, com foco na pesquisa sobre os benefícios da melhoria da qualidade da água.
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