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Os cientistas alertaram sobre o impacto “devastador” que as doenças fúngicas nas plantações terão no suprimento global de alimentos, a menos que agências de todo o mundo se unam para encontrar novas maneiras de combater a infecção.
Em todo o mundo, os produtores perdem entre 10 e 23 por cento de suas colheitas para infecções fúngicas a cada ano, apesar do uso generalizado de antifúngicos. Um adicional de 10-20 por cento é perdido após a colheita[GS1] . Em um comentário em Naturezaos acadêmicos preveem que esses números vão piorar, pois o aquecimento global significa que as infecções fúngicas estão se movendo constantemente em direção aos pólos[GS2] [GS3] [GS4] [VL5] , o que significa que mais países provavelmente verão uma maior prevalência de infecções fúngicas que prejudicam as colheitas*. Os produtores já relataram infecções por ferrugem do caule do trigo – que normalmente ocorrem nos trópicos – na Irlanda e na Inglaterra. Os especialistas também alertam que a tolerância a temperaturas mais altas nos fungos pode aumentar a probabilidade de patógenos oportunistas do solo se infectarem com os hospedeiros do lúpulo e infectarem animais ou humanos.
A professora Sarah Gurr, presidente de Segurança Alimentar da Universidade de Exeter, é coautora do relatório. Ela disse que os fungos recentemente atraíram a atenção por meio do popular programa de TV The Last of Us, no qual os fungos assumem o controle do cérebro humano. Ela disse: “Embora o enredo seja ficção científica, estamos alertando que podemos ver uma catástrofe de saúde global causada pela rápida disseminação global de infecções fúngicas à medida que desenvolvem resistência crescente em um mundo em aquecimento. A ameaça iminente aqui não é sobre ‘zumbis ‘, mas sobre a fome global.”
Em todo o mundo, espera-se que a segurança alimentar enfrente desafios sem precedentes, pois o aumento da população significa mais demanda. Nas cinco culturas calóricas mais importantes de arroz, trigo, milho (milho), soja e batata, as infecções causam perdas que equivalem a alimentos suficientes para fornecer cerca de 600 milhões a 4 bilhões de pessoas com 2.000 calorias todos os dias durante um ano.
A coautora do comentário Eva Stukenbrock, professora e chefe do grupo de Genômica Ambiental da Universidade Christian-Albrechts de Kiel, Alemanha, e membro do Instituto Canadense de Pesquisa Avançada (CIFAR), disse: “Como nossa população global está projetada para aumentar, a humanidade está enfrentando desafios sem precedentes para a produção de alimentos. Já estamos vendo perdas maciças de safras devido a infecções fúngicas, que poderiam sustentar milhões de pessoas a cada ano. Essa tendência preocupante só pode piorar, pois o aquecimento global torna as infecções fúngicas mais prevalentes nas plantações europeias e pois eles continuam a desenvolver resistência aos antifúngicos. Isso será catastrófico para os países em desenvolvimento e terá um grande impacto no mundo ocidental também.”
O comentário destaca uma “tempestade perfeita” que está causando infecções fúngicas que se espalham rapidamente. Entre os fatores está o fato de os fungos serem incrivelmente resistentes, permanecendo viáveis no solo por até 40 anos, com esporos transportados pelo ar que podem viajar entre os continentes. Somado a isso, são extremamente adaptáveis, com diversidade genética “fenomenal” entre as espécies. As práticas agrícolas modernas envolvem vastas áreas de culturas geneticamente uniformes, que fornecem a alimentação ideal e os locais de reprodução para um grupo tão prolífico e de rápida evolução de organismos. Eles também estão bem equipados para evoluir além dos meios tradicionais para controlar sua disseminação. O uso cada vez mais generalizado de tratamentos antifúngicos que visam um único processo celular fúngico significa que os fungos podem desenvolver resistência a esses fungicidas, de modo que não sejam mais eficazes. Isso força os agricultores a usar concentrações cada vez maiores de fungicidas em uma tentativa de controlar a infecção, o que pode acelerar o ritmo de desenvolvimento da resistência.
No entanto, há alguma razão para esperança. Em 2020, uma equipe da Universidade de Exeter [GS6] descobriu uma nova química que pode abrir caminho para um novo tipo de antifúngico que visa vários mecanismos diferentes, o que significa que é muito mais difícil para os fungos desenvolver resistência. O grupo de Exeter descobriu que o antifúngico é útil contra uma variedade de doenças fúngicas – mancha Septoria tritici no trigo, brusone do arroz, ferrugem do milho[GS7] ** e contra o fungo causador do mal do Panamá da banana***.
As práticas agrícolas também podem ser a chave para a mudança, depois que um estudo na Dinamarca se mostrou promissor ao plantar misturas de sementes que carregam uma variedade de genes resistentes a infecções fúngicas. A tecnologia também pode ser crucial, com IA, ciência cidadã e ferramentas de sensoriamento remoto, como drones, permitindo a detecção precoce e o controle de surtos.
No geral, os autores argumentam que proteger as colheitas do mundo contra doenças fúngicas exigirá uma abordagem muito mais unificada, reunindo agricultores, indústria agrícola, criadores de plantas, biólogos, governos, formuladores de políticas e financiadores.
A professora Sarah Gurr concluiu: “As infecções fúngicas estão ameaçando algumas de nossas culturas mais importantes, desde batatas até grãos e bananas. Já estamos vendo perdas massivas, e isso ameaça se tornar uma catástrofe global devido ao crescimento populacional. Recentemente, vimos o mundo se unir sobre a ameaça à saúde humana representada pela covid. Agora precisamos urgentemente de uma abordagem global unida para combater a infecção fúngica, com mais investimento, de governos, organizações filantrópicas e empresas privadas, para construir sobre as sementes da esperança e impedir esse desenvolvimento em uma catástrofe global que fará com que as pessoas morram de fome.”
O comentário é intitulado “Abordar a crescente urgência de doenças fúngicas em culturas[VL8] “, e foi publicado em Natureza.
* Bebber, DP, Ramotowski, MAT & Gurr, SJ Nature Clim. Alteração 3, 985-988 (2013).
** Steinberg, G. et al. Natureza Comun. 11, 1608 (2020)
***Cannon, S. et al. Pato PLoS. 18, e1010860 (2022)
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