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O Manchester United não poderia ter imaginado um final mais doloroso para a temporada 2023/24 da Superliga Feminina.
Quando o apito final soou em Old Trafford em 18 de maio, isso significou o fim de uma temporada caracterizada pelos mais altos dos altos e mais baixos dos baixos. Uma derrota recorde do clube por 6 a 0 para o Chelsea em seu próprio território, enquanto o time de Emma Hayes comemorava o quinto título consecutivo da liga, foi um desses pontos baixos.
Uma derrota tão enfática doeu, mas também significou que eles terminaram fora dos quatro primeiros, apesar do fato de terem chegado agonizantemente perto de seu primeiro título da liga apenas uma temporada antes. Para piorar a situação, foram os rivais do noroeste, Liverpool, que os ultrapassaram na tabela para reivindicar o quarto lugar.
Como dizem, toda nuvem tem um lado bom. Para o United na temporada passada, isso veio na forma de uma vitória histórica na FA Cup, que é uma conquista que simplesmente não pode ser ofuscada. Eles não apenas superaram o Chelsea em seu caminho para a final, e venceram confortavelmente o Tottenham em Wembley – ao garantir a prata, eles alcançaram o que nenhum outro time feminino do United havia feito antes.
No entanto, embora tenha oferecido alguma forma de redenção, não havia como escapar do fato de que a campanha como um todo não conseguiu atender às suas próprias expectativas elevadas. Mas para o gerente Marc Skinner, ele já estava bem ciente de onde o time havia falhado.
“O equilíbrio em nosso time não estava certo”, admitiu o jogador de 41 anos, falando no dia da imprensa de lançamento da temporada 2024/25 da Barclays WSL no início deste mês. “Depois do sexto jogo, perdemos Gabby George, que tínhamos comprado apenas no verão. Tínhamos um lateral esquerdo destro novamente.
“Mas, eu só preciso reiterar que esta não é uma teoria de catástrofe no Manchester United, que se você não ganha tudo, então você teve um desempenho bem abaixo do esperado. Eu entendo a pressão de estar no Manchester United, eu vivo isso todos os dias. Eu quero ganhar. Nós queremos ganhar. Temos que fazer isso de uma certa maneira.”
Se a temporada da liga foi tumultuada, o início da janela de transferências pareceu ser uma catástrofe. Enquanto jogadores importantes, incluindo Mary Earps e a ex-capitã Katie Zelem, se dirigiam para a porta de saída, o novo coproprietário Sir Jim Ratcliffe admitia em entrevistas que os planos para o time feminino ainda estavam “a serem decididos”, e relatos sugeriram que o time havia sido transferido para instalações temporárias na base de treinamento de Carrington para acomodar o time masculino enquanto as reformas aconteciam.
Dentro do clube, no entanto, Skinner insiste que a unidade desafia a narrativa de desordem, e as decepções da temporada passada foram temperadas com um renovado senso de energia e propósito. “O que é relatado do lado de fora honestamente não poderia estar mais longe da verdade”, disse o gerente.
“Não estamos treinando em quartéis. Estamos treinando em uma instalação que foi construída no local para nossos jogadores. Temos melhor acesso à academia e à piscina para recuperação no local.”
Um olhar mais atento ao recrutamento também sugeriria que o time está em uma posição mais forte. O United tem estado entre os operadores mais astutos no mercado de transferências neste verão, e as contratações de Elisabeth Terland, Celin Bizet e Dominique Janssen não devem ser subestimadas.
Embora Ratcliffe possa ter pintado uma figura desinteressada no time feminino, aqueles abaixo dele e no clube mais amplo estão, sem dúvida, unidos em melhorar as coisas, mais notavelmente, o novo diretor esportivo Dan Ashworth e o executivo-chefe Omar Berrada. Skinner acredita que esses relacionamentos foram a força motriz por trás da redescoberta da centelha que os serviu tão bem duas temporadas atrás.
“[They] foram fantásticos e ambos vieram com energia real para falar com o grupo”, acrescentou o gerente. “Não consigo descrever o quão pessoais e autênticas essas conversas foram.
“Eles realmente amam o futebol feminino e têm uma ambição real e ardente de que ele esteja na vanguarda de sua direção. Quando Dan [Ashworth] primeiro chegou, eu o encontrei no refeitório com todos os outros membros da equipe do primeiro time masculino e conversamos por uma hora. Ninguém o interrompeu em nossa conversa.
“Quando você sente que está sozinho, não vai atingir suas metas. Eu sinto – observe que uso a linguagem sentir, não pensar – que com Dan e Omar chegando, eles têm uma energia real em relação a nós. Precisa de uma faísca. Na minha segunda temporada, tivemos uma temporada magnífica. Terminamos em segundo na WSL e não ganhamos um troféu.
“Aquela faísca que tivemos naquela temporada, eu sinto de novo. Não estava faltando no ano passado, mas talvez tenha sido arrancada de nós no final da temporada. Esta temporada é como se estivéssemos tentando construir aquela força impenetrável novamente.
“Sabemos que há muitas pessoas que querem que o Manchester United fracasse. Mas, da minha perspectiva, para termos sucesso, precisamos dessa centelha e sinto que os líderes que temos agora nos ajudarão a fazer isso.”
Uma das mudanças mais significativas no campo neste verão foi a nomeação de novos capitães, após a saída do capitão de longa data Zelem. Skinner confiou a Maya Le Tissier a braçadeira de capitã, enquanto a robusta Ella Toone assumiu o papel de vice-capitã.
“A razão pela qual escolhi Maya — e eu disse a ela quando ela assinou pela primeira vez que ela seria uma futura capitã do Manchester United — é que ela joga cada segundo de cada partida e sempre eleva os padrões nos treinos.
“Ela faz extras em cada sessão. No Marbella Football Centre [where the team had a pre-season training camp] tem uma colina que tem cerca de quatrocentos ou quinhentos metros e é muito íngreme. Para uma das sessões, fizemos as meninas correrem a colina para ver psicologicamente o que elas fariam.
“Maya chegou ao topo, eles [the team] também fez, mas ela foi até o fundo e fez outra por conta própria. Ela lidera por meio de paixões, comprometimento, energia e é uma personificação do que eu quero que nossa equipe seja.
“Eu queria Tooney lá ao lado dela porque eu senti que se há alguma garota ou qualquer garoto que olha para o Manchester United, então quem melhor para representá-lo do que uma famosa número sete que cresceu como fã do Manchester United por toda a sua vida. O que eu tenho que fazer em torno disso é colocar uma equipe de liderança com experiência [together]e essa é a próxima fase.”
Junto com Zelem, outra saída de alto perfil neste verão foi a Melhor Goleira Feminina da FIFA de 2023, Mary Earps. Mas, depois de entrar no clube vindo do OL Reign, da NWSL, no verão passado, e ter um ano para se estabelecer na Inglaterra, Skinner acredita que Phallon Tullis-Joyce está pronta para se destacar e preencher esse vazio.
“Para ser bem claro, Phallon é a melhor goleira com quem já trabalhei na minha vida”, enfatizou Skinner. “Ela é uma jogadora de futebol incrível, uma humana incrivelmente inteligente, é atenciosa e estou realmente ansioso para mostrar a vocês o que ela pode fazer por este time.
“Ela é uma goleira de primeira. É por isso que a comprei. Ela vai liderar naturalmente de qualquer maneira. Ano passado ela só teve que aprender um pouco mais sobre a Inglaterra e nós tivemos Mary Earps. Estou ansiosa por este ano para que vocês possam ver o que ela tem.”
A energia de Skinner ao discutir o elenco renovado e as ambições para a temporada era palpável. Apesar das críticas que o clube e o time enfrentaram nos últimos 12 meses, a atitude de nunca desistir não vacilou nem uma vez, e ele está confiante de que eles têm as ferramentas para lidar melhor com os desafios que uma longa temporada pode apresentar.
“Todo mundo tem uma opinião”, concluiu. “Eu nunca mudei minha opinião sobre isso. Esteja eu sob pressão ou não, eu fico e mantenho meu próprio caminho.
“Eu sabia que quando os jogadores saíssem, teríamos uma reação negativa. Eu sabia porque os fãs estão investidos no time. Se eles não se importassem, você não teria ouvido nada. Mas eles se importam.
“Sinto que fizemos um trabalho nesta janela de transferências não apenas para esta temporada, mas para as futuras equipes do Manchester United. Olho para Emma Watson, Simi [Awujo]Anna Sandberg – essas são jogadoras que podem representar o clube por muitos e muitos anos.
“Nossos fãs tinham todo o direito de se sentir assim, mas espero que possamos mudar isso, especialmente em nossas performances, para mostrar a eles que este é o time deles e que eles podem nos apoiar para nos levar ao sucesso.”
Depois de terminar a temporada passada de forma tão decepcionante em Old Trafford, o time retornará ao teatro dos sonhos no sábado para dar início à sua campanha de 2024/25 contra o West Ham. Os fãs só esperam que a energia e o otimismo de Skinner se transformem em performances fortes e consistentes em campo, enquanto eles buscam recuperar seu espaço entre a elite da WSL.
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