.
As formigas do deserto têm excelentes habilidades de navegação. Eles vivem nas salinas do norte da África, um ambiente extremamente inóspito. Para encontrar comida para suas companheiras de ninho, as formigas precisam caminhar muito no deserto. Depois de encontrarem comida, por exemplo, um inseto morto, seu verdadeiro problema começa: como eles encontram o caminho de volta ao ninho o mais rápido possível no ambiente extremamente quente e árido? “A formiga do deserto Cataglyphis fortis se destaca por sua notável capacidade de navegar e forragear com sucesso mesmo nos ambientes mais hostis, tornando-se um excelente assunto para estudar as complexidades da navegação. Com um mecanismo de navegação inato chamado integração de caminho, essas formigas usam uma bússola solar e um contador de passos para medir as distâncias que percorrem. Além disso, eles possuem a capacidade de aprender e utilizar pistas visíveis e olfativas. Acreditamos que esse habitat extremamente inóspito levou, ao longo da evolução, a um sistema de navegação de precisão insuperável”, disse Marilia Freire, principal autora do estudo, resumindo o que se sabe até agora sobre as incríveis habilidades de orientação desses pequenos animais.
Os cientistas notaram durante estudos anteriores na Tunísia que os ninhos no centro das salinas, onde quase não há pontos de referência visíveis, tinham montes altos nas entradas dos ninhos. Em contraste, as colinas de ninhos perto das bordas cobertas de arbustos das salinas eram mais baixas ou quase imperceptíveis. Assim, a equipe de pesquisa se perguntou por algum tempo se essas diferenças visíveis serviriam para ajudar as formigas a encontrar melhor o caminho de casa. “É sempre difícil dizer se um animal faz algo de propósito ou não. Os ninhos altos no meio das salinas podem ter sido um efeito colateral de diferenças na estrutura do solo ou nas condições do vento. No entanto, crucial para o nosso estudo foi a ideia remover os montes e fornecer alguns ninhos com marcos artificiais e outros não, e observar o que aconteceria”, explica Markus Knaden, chefe do Grupo de Projeto Comportamento Guiado pelo Odor do Departamento de Neuroetologia Evolutiva, o objetivo do estudo.
Para seus experimentos, os pesquisadores seguiram as formigas com um dispositivo GPS. Isso lhes permitiu rastrear as formigas em seu caminho para a salina e de volta para casa. “Observamos que as formigas do deserto são capazes de viajar distâncias muito maiores do que as relatadas anteriormente. A maior distância percorrida por um único animal foi de mais de dois quilômetros. No entanto, também observamos uma taxa de mortalidade inesperadamente alta. Cerca de 20% das formigas forrageiras não encontram voltaram para casa depois de corridas extremamente longas e morreram diante de nossos olhos, o que explica a enorme pressão de seleção para uma orientação ainda melhor”, diz Marilia Freire.
Experimentos em que as formigas puderam ser rastreadas com particular precisão durante os últimos metros até o ninho, graças a uma grade pintada no chão, mostraram que as colinas do ninho são pistas visuais importantes. Se fossem removidas, menos formigas encontravam o caminho de volta para o formigueiro, enquanto suas companheiras de formigueiro começavam simultaneamente a reconstruir os ninhos o mais rápido possível. Se, por outro lado, os cientistas colocaram marcos artificiais em forma de pequenos cilindros pretos próximos às entradas dos ninhos cujos montes já haviam removido, as formigas não investiram na construção de novos. Aparentemente, os cilindros eram suficientes para a orientação.
Nos formigueiros, o trabalho é dividido. As formigas que vão forragear geralmente são membros mais velhos e experientes do ninho, enquanto as formigas mais jovens estão ocupadas construindo. Portanto, deve haver algum tipo de fluxo de informação entre os dois grupos. Os pesquisadores ainda não sabem exatamente como isso é feito. “Uma possibilidade seria que as formigas no ninho de alguma forma percebessem que menos forrageadoras voltam para casa e, como resultado, as atividades de construção de colinas na entrada do formigueiro aumentam”, diz Marilia Freire.
Markus Knaden estuda formigas do deserto há 25 anos e ainda se surpreende com suas habilidades fascinantes: “Os animais podem aprender sinais visuais e olfativos, apesar de seus cérebros pequenos. Além disso, eles são capazes de decidir quais informações são úteis para sua navegação e quais não é. Tudo isso já se sabia. No entanto, o fato de eles construírem seus próprios marcos de orientação e só optarem por investir nessa obra quando faltam outras dicas ambientais é bastante surpreendente.”
.
