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Faysal Bibi (Museum für Naturkunde, Berlim) e Juan L. Cantalapiedra (Universidade de Alcalá, Madrid) usaram medições de milhares de dentes fósseis para reconstruir o tamanho e a abundância de grandes mamíferos africanos (>15 kg) nos últimos 10 milhões de anos. Apesar de muitas incertezas que afetam a preservação no registro fóssil, o estudo revelou uma relação altamente semelhante entre o tamanho de um animal e sua abundância entre os fósseis e as comunidades existentes, indicando que os processos ecológicos fundamentais que regem a estrutura das comunidades vivas também são preservados no registro fóssil.
Acima de 45 kg, os pesquisadores encontraram evidências de diminuição da abundância com o aumento do tamanho, um padrão que se alinha com a “regra ecológica da escala metabólica”, segundo a qual espécies maiores têm densidades populacionais menores em comparação com as menores. Um desvio do padrão ecológico previsto foi que os mamíferos entre ~ 15 e 45 kg eram muito menos numerosos do que o esperado, tanto nas comunidades vivas quanto nas comunidades fósseis. Eles interpretaram isso como uma assinatura de habitats de savana (onde macacos e pequenos antílopes que vivem na floresta são raros).
A grande surpresa veio quando os pesquisadores examinaram como as distribuições de abundância de tamanho mudaram ao longo do tempo. Eles descobriram que as comunidades anteriores, com mais de 4 milhões de anos atrás, tinham um número consideravelmente maior de indivíduos de grande porte e uma proporção maior de biomassa total em categorias de tamanho maior do que as comunidades mais jovens. A alta abundância de grandes indivíduos nessas comunidades fósseis africanas – com alguns elefantes individuais atingindo tamanhos acima de 10 toneladas – não tem paralelo nos ecossistemas atuais. Desde aquela época, houve uma perda gradual de indivíduos de grande porte do registro fóssil, refletindo o declínio de longo prazo da diversidade de grandes mamíferos do final do Plioceno e do Pleistoceno e resultando nas comunidades empobrecidas e ‘miniaturizadas’ que conhecemos hoje.
O estudo confirma trabalhos recentes que defendem a antiguidade das perdas da megafauna africana e desafiam a ideia de que o declínio da megafauna africana foi impulsionado principalmente pelas atividades humanas. Embora a disseminação dos humanos pelo globo durante o final do Pleistoceno e Holoceno (os últimos ~ 100.000 anos) tenha coincidido com a grande extinção de muitos animais grandes, a pesquisa apóia a ideia de que as perdas da megafauna na África começaram muito antes, cerca de 4 milhões de anos atrás. e muito antes de os humanos aprenderem a praticar uma caça eficiente. Em vez disso, o estudo destaca fatores ambientais, como a diminuição de longo prazo nas temperaturas globais e a expansão das pastagens tropicais, como potenciais condutores de extinções de megafauna.
O estudo também descobriu que a perda de grandes indivíduos e a reestruturação das distribuições de biomassa nas comunidades de grandes mamíferos africanos podem estar ligadas a reduções na produtividade primária. Usando uma relação estabelecida entre os tipos de formatos de dentes de mamíferos (características morfológicas) e a produtividade das plantas (produtividade primária líquida) hoje, os pesquisadores calcularam a produtividade das comunidades africanas no passado. Eles encontraram uma redução de aproximadamente dois terços na produtividade desde o final do Mioceno (> 5 milhões de anos atrás), um padrão observado globalmente, e que pode ter diminuído significativamente a capacidade de carga de grandes comunidades de mamíferos, levando à redução da diversidade e extinção acelerada de grandes espécies.
A pesquisa abre novos caminhos para a compreensão da dinâmica dos ecossistemas e as complexas interações entre indivíduos, espécies e seu ambiente. Ao analisar dados de abundância de fósseis e incorporar abordagens baseadas em tamanho, os cientistas podem obter informações valiosas sobre a dinâmica ecológica subjacente à extinção.
A publicação deste artigo científico marca um marco significativo em nossa compreensão das extinções da megafauna africana e da reestruturação dos ecossistemas em escalas de tempo geológicas. As descobertas de Bibi e Cantalapiedra têm o potencial de informar os esforços de conservação e aumentar nossa capacidade de prever e gerenciar as consequências da perda de biodiversidade em face da mudança ambiental.
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