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Um novo dinossauro blindado, conhecido como anquilossauro, foi descrito e nomeado em homenagem ao professor Paul Barrett, do Museu de História Natural.
Vectipelta barretti foi descoberto na formação Wessex na Ilha de Wight e representa o primeiro dinossauro blindado da Ilha dos dinossauros a ser descrito em 142 anos.
O principal autor, Stuart Pond, explicou a importância desta descoberta: ‘Este é um espécime importante porque lança luz sobre a diversidade de anquilossauros na formação de Wessex e na Inglaterra do Cretáceo Inferior.
‘Por praticamente 142 anos, todos os restos de anquilossauros da Ilha de Wight foram designados para Polacanthus foxiium famoso dinossauro da ilha, agora todos esses achados precisam ser revisitados porque descrevemos essa nova espécie.’
A nova espécie difere de Polacanthus foxii, anteriormente o único anquilossauro conhecido da Ilha de Wight, em várias características principais. Os restos fossilizados mostram diferenças no pescoço e nas vértebras traseiras, uma estrutura muito diferente da pélvis e uma armadura com pontas mais parecidas com lâminas.
Os pesquisadores usaram a análise filogenética para descobrir as relações entre diferentes anquilossauros e descobriram que eles não são realmente muito próximos. Na verdade, Vectipelta foi encontrado mais intimamente relacionado com alguns anquilossauros chineses, sugerindo que os dinossauros se moveram livremente da Ásia para a Europa no Cretáceo Inferior.
Vectipelta barretti teria perambulado pela Terra durante o Cretáceo Inferior, uma época em que restos fósseis são raros em todo o mundo. Isso levou alguns a sugerir que uma extinção em massa ocorreu no final do Jurássico, o que torna a compreensão da diversidade dos dinossauros neste momento crucial para entender se tal evento ocorreu e como a vida se recuperou. Com rochas dessa época praticamente ausentes na América do Norte, a Formação Wessex e a Ilha de Wight são áreas extremamente importantes para responder a essas perguntas.
Na época, a Ilha de Wight teria um clima semelhante ao do Mediterrâneo e era uma planície de inundação coberta por um grande sistema fluvial sinuoso. Enchentes teriam arrastado material orgânico como plantas, troncos e até corpos de dinossauros juntos e, com o recuo das águas, essa matéria orgânica teria sido isolada em lagoas na várzea que eventualmente secaram e foram enterradas no solo argiloso, preservando esse material orgânico como os fósseis que encontramos hoje.
Ao nomear o novo dinossauro para o professor Paul Barrett, do Museu de História Natural, a autora sênior Dra. Susannah Maidment disse: ‘Eu e alguns dos outros autores deste estudo fomos orientados ou supervisionados por Paul durante a maior parte de nossas carreiras, e foi notável para nós que Paul ainda não tinha um dinossauro com o nome dele. Ele é extremamente influente na paleontologia de vertebrados e é uma autoridade mundial em dinossauros.
‘Nós realmente queríamos agradecê-lo por seu apoio e orientação, então decidimos nomear um organismo pontudo e lento em homenagem a ele.’
O professor Paul Barrett trabalhou no Museu de História Natural de Londres por 20 anos e nesse período publicou impressionantes 220 artigos científicos. Ele também orientou 31 alunos de doutorado e orientou muitos outros, incentivando toda uma nova geração de paleontólogos.
Sobre a honra, o professor Barrett disse: ‘Estou lisonjeado e absolutamente encantado por ter sido reconhecido desta forma, até porque o primeiro artigo que escrevi também foi sobre um dinossauro blindado nas coleções do NHM. Tenho certeza de que qualquer semelhança física é puramente acidental.
A equipe está otimista de que mais espécies serão descobertas na área no futuro. O Dr. Maidment concluiu, ‘Temos novos iguanodontistas que estamos alinhando, para serem preparados e estudados. Acho que temos pelo menos dois novos táxons nas coleções. Com relação aos anquilossauros, eles são um pouco mais raros, então acho que precisamos manter os olhos abertos.’
O novo dinossauro faz parte da coleção de importância internacional mantida no Dinosaur Isle Museum, operado pelo Conselho da Ilha de Wight. Partes do dinossauro estarão expostas no museu durante as férias escolares. Os ossos foram limpos de sua matriz circundante por funcionários e voluntários do museu, o que tornou a pesquisa possível.
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