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Há 50 milhões de anos no que hoje é o noroeste do Colorado, um gafanhoto morreu, afundou no fundo de um lago e foi rapidamente enterrado em sedimentos finos, onde permaneceu até que seu fóssil comprimido fosse recuperado nos últimos anos. Quando os pesquisadores examinaram o fóssil ao microscópio, eles viram que não apenas muitas das estruturas duras do inseto foram preservadas no xisto comprimido, mas também vários órgãos e tecidos internos, que normalmente não são fossilizados.
Eles descrevem suas descobertas no jornal Paleoentomologia.
“Os katydids são muito raros no registro fóssil, então qualquer novo fóssil de katydid que você encontrar representa um novo ponto de dados na história evolutiva dos katydids”, disse o paleontomologista e líder do estudo Sam Heads, diretor do Centro de Paleontologia do Prairie Research Institute. “Mas talvez a característica mais marcante desse fóssil seja a preservação realmente excepcional e notável dos órgãos internos – órgãos que você simplesmente não vê nos fósseis”.
O fóssil foi encontrado na Formação Green River em Rio Blanco County, Colorado. A formação é vasta, estendendo-se por três estados, e é um famoso leito fóssil no oeste dos EUA porque os xistos de granulação fina fornecem um registro muito detalhado das plantas e animais que habitaram a região, disse Heads.
O katydid pertence ao gênero Arethaea, um grupo hoje conhecido como katydids de pernas finas por suas pernas extremamente finas e semelhantes a grama, disse Heads. O espécime representa uma espécie nova, mas extinta, que Heads e seus colegas nomearam Arethaea solterae em homenagem a sua colega Leellen Solter.*
“Obviamente, ter uma espécie fóssil de um gênero moderno é realmente significativo porque confirma a antiguidade dessa linhagem”, disse Heads. “Agora sabemos que há cerca de 50 milhões de anos, esse gênero já havia evoluído e já tinha uma morfologia que imita a grama em que vive e se esconde de predadores”.
A descoberta ajudará os cientistas a entender como esse grupo de insetos evoluiu e quando desenvolveram sua estrutura física única, disse ele.
O raro vislumbre de órgãos internos moles em um fóssil de 50 milhões de anos também é notável, disse Heads.
“Parte do trato digestivo está preservada, uma parte do intestino médio que chamamos de ventrículo”, disse ele. “Isso não é tão incomum; temos outros espécimes deste local que têm vestígios intestinais, então não fiquei particularmente impressionado com isso.”
Mas quando ele olhou para o espécime sob um microscópio, Heads viu evidências de outras estruturas internas que ele não esperava que fossem preservadas. Havia vestígios das fibras que compõem os músculos torácicos associados às asas ou músculos do flanco. Havia algum tecido indiferenciado conhecido como “corpo gordo”, órgão que auxilia no metabolismo dos insetos.
Ainda mais surpreendentemente, “existem esses pequenos túbulos que parecem se conectar a uma estrutura redonda – e isso só pode ser um testículo e glândulas acessórias associadas ao testículo”, disse Heads. “Isso é simplesmente fenomenal. Eu não esperava ver esse tipo de estrutura preservada em uma compressão de rocha. Nunca vi isso antes.”
Para verificar novamente sua análise, Heads dissecou vários espécimes de gafanhotos do mesmo gênero para combinar com o que estava vendo no fóssil.
“Eles parecem exatamente iguais”, disse ele. “Os testículos, as glândulas acessórias e o ventrículo eram todos iguais nos katydids atuais. Fiquei simplesmente maravilhado com isso. Que eu saiba, este é o primeiro exemplo desse nível de preservação.”
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