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Uma equipe de pesquisa internacional usou o Atacama Large Millimeter/submillimeter Array (ALMA) para observar discos em torno de 19 protoestrelas com uma resolução muito alta para procurar os primeiros sinais de formação de planetas. Esta pesquisa foi motivada pelas descobertas recentes de que a formação de planetas pode estar bem encaminhada nos discos protoplanetários mais evoluídos, mas até agora não havia nenhum estudo sistemático para procurar sinais de formação de planetas em sistemas protoestelares mais jovens.
Os planetas se formam em um disco ao redor de uma estrela recém-nascida. Esses discos ‘protoplanetários’ duram apenas alguns milhões de anos, o que significa que um sistema planetário em formação tem apenas esse tempo para terminar sua formação. No entanto, ainda não está claro com que rapidez a formação de planetas começa dentro desses discos. Observações recentes do ALMA revelaram que muitos discos protoplanetários têm subestruturas como lacunas e anéis, indicando que os planetas já estão se formando a partir do disco. “Esses resultados anteriores nos motivaram a examinar discos ainda mais jovens em torno de protoestrelas para responder à pergunta: em que estágio da formação estelar os planetas se formam”, disse Nagayoshi Ohashi, da Academia Sinica Institute of Astronomy and Astrophysics (ASIAA, Taiwan), que liderou a equipe .
A equipe observou discos em torno de 19 protoestrelas localizadas a cerca de 650 anos-luz da Terra. Este é o primeiro estudo sistemático a investigar a estrutura detalhada dos discos em torno de uma grande amostra de protoestrelas com alta resolução angular. As observações mostram claramente que os discos em torno das protoestrelas são diferentes dos discos protoplanetários mais evoluídos. Entre as 19 protoestrelas, anéis e lacunas, que são sinais de formação de planetas, foram observados apenas em alguns discos. Além disso, as estruturas dos anéis são menos distintas do que aquelas observadas nos discos protoplanetários.
“Não esperávamos ver diferenças tão claras entre discos em torno de protoestrelas e discos mais evoluídos”, diz Ohashi. John Tobin, um Co-PI do programa do National Radio Astronomical Observatory (EUA) acrescenta: “Nossos resultados sugerem que os discos em torno de protoestrelas não estão totalmente prontos para a formação do planeta. Acreditamos que a formação real do sistema planetário progride rapidamente no 100.000 anos a 1.000.000 anos após o início da formação estelar.”
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