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Um grupo da Universidade de Nagoya, no Japão, descobriu que quando a dieta dos nematóides, minúsculos vermes de cerca de um milímetro ou menos de comprimento, inclui a bactéria Lactobacillus reuteri, não ocorre o enfraquecimento da capacidade de aprendizado associativo causado pelo envelhecimento. Esses resultados podem sugerir maneiras de usar a dieta para reduzir o declínio cognitivo relacionado à idade em outros animais, incluindo humanos. Suas descobertas foram publicadas na revista eLife.
“Esta pesquisa é significativa porque estabeleceu um método para estudar os efeitos da dieta na função cerebral em indivíduos idosos, usando uma combinação de nematóides e bactérias como alimento”, disse o professor associado Kentaro Noma, da Escola de Pós-Graduação em Ciências da Universidade de Nagoya. “Aproveitando as características dos nematóides para medir tanto a expectativa de vida individual quanto o envelhecimento da função cerebral, encontramos condições dietéticas que mantêm a função cerebral, mas não a longevidade. Geralmente pensamos que o declínio da função cerebral é causado pelo envelhecimento, mas talvez os processos do envelhecimento da função cerebral e da expectativa de vida individual são controlados por diferentes mecanismos.”
Os pesquisadores estão interessados em saber como uma pessoa pode usar a dieta para manter a atividade cerebral saudável. No entanto, como os efeitos da dieta são complexos, eles continuam sendo um tópico difícil de estudar. Para contornar esse problema, os pesquisadores estudam organismos mais simples para entender os mecanismos básicos por trás desses processos.
Esses organismos incluem nematóides, minúsculos vermes redondos preferidos pelos pesquisadores por causa de sua anatomia simples, vida útil curta e facilidade de manipulação genética. O grupo de pesquisa usou o nematóide Caenorhabditis elegans, que tem uma vida útil curta de apenas duas semanas, mas usa seu sistema nervoso simples para exibir comportamentos de aprendizado de memória.
Noma estava especialmente interessado no comportamento conhecido como termotaxia, que descreve o movimento de um organismo em direção a uma temperatura preferida. “Os nematóides parecem aprender associando a presença ou ausência de comida com a temperatura de criação”, explicou Noma. Quando C. elegans é criado a uma certa temperatura com comida e depois colocado em um gradiente de temperatura sem comida, ele se moverá em direção à temperatura de criação. No entanto, se for criado na mesma temperatura sem comida, não demonstrará termotaxia em relação à temperatura de criação. “Portanto”, continuou ele, “podemos usar a termotaxia como um indicador da capacidade de aprendizagem associativa.”
Para ver se a mudança na dieta influencia o aprendizado, os pesquisadores examinaram 35 cepas diferentes de bactérias do ácido lático pertencentes à Megmilk Snow Brand Co. Os pesquisadores identificaram o Lactobaillus reuteri, um probiótico estudado por seus potenciais benefícios à saúde, especialmente para o tratamento de distúrbios gastrointestinais. Verificou-se que esta bactéria está associada à manutenção da capacidade de aprendizagem associativa dos nematóides, embora não tenha efeito sobre o seu tempo de vida.
Para entender como o L. reuteri afeta os nematóides, o grupo identificou uma proteína-chave, o fator de transcrição DAF-16, que regula o funcionamento dos neurônios dos nematóides alimentados com L. reuteri. Era o que esperavam encontrar porque o gene DAF-16 está envolvido na regulação dos processos de envelhecimento e longevidade.
“Como nossos intestinos contêm uma miríade de bactérias, incluindo E. coli e lactobacilos, o equilíbrio dessas bactérias também pode afetar nossa função cerebral”, disse Noma. “Além disso, genes semelhantes aos encontrados neste estudo também estão presentes em humanos. Isso sugere que o mecanismo que explica o efeito da dieta nas mudanças na função cerebral com a idade também pode existir em humanos. Com mais pesquisas, é possível que manter alta função cerebral na velhice através da dieta se tornará uma realidade.”
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