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As gigantescas e viscosas salamandras conhecidas como dobradores do inferno, que já foram os principais predadores de muitos riachos de água doce, estão em declínio há décadas, com sua população diminuindo constantemente. Ninguém sabia por quê. William Hopkins, professor do Departamento de Conservação de Peixes e Vida Selvagem e diretor do Centro de Mudança Global da Virginia Tech, suspeitava que a situação dos dobradores do inferno tinha conexões com mudanças ambientais engendradas por humanos.
Os machos Hellbender selecionam locais de nidificação no fundo dos riachos e guardam os ovos colocados lá pelas fêmeas – e ocasionalmente os pais das salamandras comem os ovos, consumindo-os antes mesmo de eclodirem. Um estudo liderado por Hopkins, conduzido durante oito anos de mergulho com snorkel em riachos gelados do sudoeste da Virgínia e programado para ser publicado em 1º de julho em O Naturalista Americanodeterminou que em áreas desmatadas, os pais hellbender são muito mais propensos a comer toda a ninhada do que em áreas que ainda têm folhagem exuberante.
Esse comportamento, conhecido como canibalismo filial, provavelmente evoluiu como uma tática de sobrevivência para suportar condições adversas. Antes dos resultados de Hopkins, os cientistas não sabiam que o canibalismo filial dos dobradores do inferno aumentava drasticamente em terras desmatadas, acelerando ativamente a extinção da espécie.
“Este é um animal que resistiu ao longo de milhões e milhões de anos, e algo que estamos fazendo com o planeta é grave o suficiente para fazer com que eles desapareçam e desapareçam rapidamente”, disse Hopkins. “Sinto que temos a obrigação de resolver este problema.”
Criando ninhos de concreto
Uma solução para o mistério do desaparecimento acelerado das grandes salamandras ficou fora de alcance porque o ciclo reprodutivo do animal era muito difícil de estudar. “Esses animais nidificam sob grandes pedras em riachos, e você não pode ficar sob as pedras para estudar o ninho”, disse Hopkins. “Mesmo se você pudesse levantar a pedra, você destruiria o local do ninho e não sobraria nada dele.”
Anos atrás, em uma conferência, Hopkins soube de um projeto realizado em conjunto com o Zoológico de Saint Louis que envolvia a colocação de caixas de concreto em córregos onde vivem os dobradores do inferno. Hellbenders faziam ninhos nas caixas, das quais os ovos podiam ser coletados para criação em cativeiro no zoológico. “Quase me levantei. Percebi que isso poderia ser uma ferramenta de pesquisa, algo que poderíamos realmente aplicar no campo para estudar esses animais. Eu queria tê-los espalhados por todos os lugares em habitats bons, habitats ruins, então nós poderia começar a estudar a biologia reprodutiva deste animal.”
Depois que o estudo começou, foram necessários anos de tentativa e erro para aperfeiçoar o uso das caixas de concreto nos córregos do Vale do Tennessee. No entanto, quase imediatamente, Hopkins e sua equipe notaram um padrão, que se tornou cada vez mais evidente à medida que mais e mais salamandras usavam as caixas como locais de nidificação. “Em alguns anos, comecei a perceber que o que estava acontecendo com a reprodução era realmente diferente em habitats ruins e bons”, disse Hopkins. “Nós estávamos vendo imediatamente esse padrão, que os machos estavam comendo seus ovos e que isso era mais pronunciado nesses locais degradados”.
Ampliar e conduzir o estudo foi um processo frio, úmido e meticuloso. “Colocamos centenas desses abrigos debaixo d’água e os observamos de perto. Fazemos tudo mergulhando com snorkel e você usa uma roupa de mergulho completa porque os riachos são muito frios”, disse ele. “Levamos oito anos de trabalho de campo para coletar dados suficientes para publicar esse artigo.”
Muito mais para explorar
O acesso sem precedentes a longo prazo a essas criaturas rendeu mais do que o estudo originalmente buscava. “Descobrimos dois parasitas novos para a ciência que ninguém sabia que existiam, um é uma sanguessuga que pensamos ser especializada em dobradores do inferno, e o outro é um parasita sanguíneo microscópico, um tripanossoma. Também conseguimos descrever o hormônio dos dobradores do inferno. Agora estamos equipando essas caixas com câmeras de vídeo infravermelhas subaquáticas que gravam sem parar, para que possamos documentar seus comportamentos pela primeira vez.”
Há muito mais para investigar. “Ainda não sabemos o mecanismo que desencadeia esse comportamento canibalístico nos machos. Mas, ao mostrar que essa frequência anormalmente alta do comportamento está relacionada à cobertura florestal rio acima, respondemos a essa grande questão e, potencialmente, estamos chegando mais perto e mais perto de resolver todo esse mistério, que pode levar a soluções.”
No entanto, mesmo sem o mecanismo específico identificado, os resultados sugerem medidas urgentes a serem tomadas. “As coisas que podemos fazer incluem proteger e restabelecer a cobertura florestal ao redor dos riachos e adotar as melhores práticas de manejo agrícola que evitem que o gado entre nos riachos”, disse Hopkins. “Os benefícios de fazer isso são amplos – o que é bom para dobradores do inferno também é bom para outros animais aquáticos, como mexilhões e peixes, muitos dos quais também estão em declínio. Reflorestar corredores de riachos também é bom para a vida selvagem terrestre, como aves migratórias. E de Claro, uma água de melhor qualidade é boa para nós.”
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