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Se você viajar para Bali, não verá uma cacatua, mas se for para a ilha vizinha de Lombok, verá. A situação é semelhante com os marsupiais: a Austrália abriga inúmeras espécies de marsupiais, como o canguru e o coala. Quanto mais a oeste você vai, mais esparsos eles se tornam. Embora você encontre apenas dois representantes desses mamíferos tipicamente australianos na ilha indonésia de Sulawesi, você os procurará em vão na vizinha Bornéu. A Austrália, por outro lado, não é o lar de mamíferos que você normalmente encontra na Ásia, como ursos, tigres ou rinocerontes.
Essa mudança abrupta na composição do mundo animal já chamou a atenção do naturalista britânico e co-descobridor da teoria evolutiva Alfred Russell Wallace, que viajou pelo arquipélago indo-australiano de 1854 a 1862 para coletar animais e plantas. Ele descreveu uma linha biogeográfica (invisível) entre Bali e Lombok e Bornéu e Sulawesi que marcava a distribuição mais ocidental da fauna australiana.
Mudança fascinante da vida selvagem
Os pesquisadores da biodiversidade há muito ficam fascinados por essa mudança abrupta de criaturas ao longo da Linha Wallace. Como esses padrões de distribuição surgiram, no entanto, ainda não foi esclarecido em detalhes.
Uma explicação é a tectônica de placas. Quarenta e cinco milhões de anos atrás, a placa australiana começou a se mover para o norte e deslizou sob a poderosa placa eurasiana. Isso aproximou duas massas de terra que antes estavam distantes. Tornou-se mais fácil para as criaturas terrestres colonizar um continente a partir do outro. Os movimentos tectônicos também deram origem à criação de inúmeras ilhas (vulcânicas) entre os dois continentes, que animais e plantas usaram como trampolins para migrar para o oeste ou para o leste.
Mais animais asiáticos na Austrália do que vice-versa
Mas por que mais espécies encontraram seu caminho da Ásia para a Austrália – inúmeras cobras venenosas, lagartos espinhosos (Moloch Horridus), ratos saltitantes (Notomias sp.) ou raposas voadoras testemunham isso – o contrário tem sido um mistério até agora.
Para entender melhor essa distribuição assimétrica de vertebrados ao longo da Linha Wallace, pesquisadores liderados por Loïc Pellissier, professor de Ecossistemas e Evolução da Paisagem na ETH Zurich, criaram um novo modelo. Ele combina reconstruções do clima, deslocamentos de placas entre 30 milhões de anos atrás e os dias atuais e um conjunto de dados abrangente para cerca de 20.000 aves, mamíferos, répteis e anfíbios que são registrados na região hoje.
Climas nas áreas de origem são decisivos
Na última edição da Ciênciaos pesquisadores agora mostram que as adaptações aos climas nas áreas de origem são parcialmente responsáveis pela distribuição desigual de representantes da fauna asiática e australiana em ambos os lados da Linha Wallace.
Além das placas tectônicas, as condições ambientais que prevaleciam há milhões de anos foram decisivas para o intercâmbio entre os dois continentes. Com base em simulações, os pesquisadores descobriram que os animais originários da Ásia eram mais propensos a “pular” pelas ilhas indonésias para chegar à Nova Guiné e ao norte da Austrália.
Essas ilhas apresentavam um clima tropical úmido, com o qual se sentiam confortáveis e já haviam se adaptado. A vida selvagem australiana era diferente, tendo evoluído em um clima mais frio que se tornou cada vez mais seco ao longo do tempo e, portanto, teve menos sucesso em se firmar nas ilhas tropicais do que a fauna migrando da Ásia.
O clima asiático favoreceu assim as criaturas que chegaram à Austrália através das ilhas tropicais da região faunística conhecida como Wallacea, especialmente aquelas que toleravam uma ampla gama de climas. Isso tornou mais fácil para eles se estabelecerem no novo continente. “O contexto histórico é crucial para entender os padrões de distribuição da biodiversidade observados hoje e foi a peça que faltava no quebra-cabeça que explica o enigma da linha de Wallace”, diz o primeiro autor Alexander Skeels, pesquisador de pós-doutorado no grupo de Pellissier.
Vantagens competitivas para espécies tropicais
As características das espécies que evoluíram em habitats tropicais incluem crescimento mais rápido e maior competitividade para permitir que resistam à pressão da coexistência com muitas outras espécies. Em climas mais severos, como as regiões mais frias e secas da Austrália, os organismos geralmente precisam desenvolver adaptações especiais para lidar com a seca e o estresse térmico. Isso inclui adaptações comportamentais, como atividade noturna e adaptações fisiológicas para minimizar a perda de água. “Muitas rãs australianas se enterram no solo e permanecem dormentes por longos períodos por esse motivo”, aponta Skeels. “Algo que é raro em sapos tropicais.”
As descobertas são importantes para os pesquisadores: “Elas deixam claro que só podemos entender os padrões atuais de distribuição da biodiversidade se incluirmos o desenvolvimento geológico e as condições climáticas dos tempos pré-históricos em nossas considerações”, diz Pellissier.
A herança de épocas longínquas moldou os padrões da biodiversidade até o presente. Também nos ajuda a entender por que mais espécies são encontradas nos trópicos hoje do que nas latitudes temperadas. “Para entender completamente a distribuição da biodiversidade e os processos que a mantêm no presente, precisamos saber como ela surgiu”, diz o pesquisador.
Aprendendo a entender as espécies invasoras
Isso é especialmente verdadeiro na biogeografia porque a troca de espécies entre os continentes continua ocorrendo regularmente e em um ritmo alarmante hoje, à medida que os humanos movem animais e plantas ao redor do planeta. Essas espécies podem se tornar invasoras em outros continentes e prejudicar a fauna e a flora ancestrais. “Conhecer os fatores que influenciam o intercâmbio em escalas de tempo longas é importante para entender por que as espécies podem se tornar invasoras em escalas de tempo mais recentes. Na atual crise de biodiversidade, isso pode nos ajudar a avaliar melhor as consequências das invasões induzidas pelo homem”, enfatiza Skeels .
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