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Pesquisadores da Universidade de Queensland descobriram que o veneno de uma notória lagarta tem uma ancestralidade surpreendente e pode ser a chave para a entrega de medicamentos que salvam vidas.
Uma equipe liderada pelo Dr. Andrew Walker e pelo professor Glenn King, do Instituto de Biociência Molecular da UQ, encontrou toxinas no veneno de lagartas de asp perfurando células da mesma forma que toxinas produzidas por bactérias causadoras de doenças, como E. coli e salmonela.
“Ficamos surpresos ao descobrir que o veneno da lagarta áspide era completamente diferente de tudo o que tínhamos visto antes em insetos”, disse o Dr. Walker.
“Quando olhamos mais de perto, vimos proteínas muito semelhantes a algumas das toxinas bacterianas que nos deixam doentes”.
Este tipo de toxinas bacterianas ligam-se à superfície das células e montam-se em estruturas semelhantes a rosquinhas que formam buracos.
“É semelhante ao mecanismo do veneno de água-viva – e como descobrimos agora – veneno de lagarta também”, disse o Dr. Walker.
“O veneno dessas lagartas evoluiu por meio da transferência de genes de bactérias há mais de 400 milhões de anos”.
A lagarta áspide (Megalopyge opercularislarva de uma mariposa) é nativa da América do Norte, onde é frequentemente encontrada em carvalhos ou olmos.
Pode parecer inócuo, mas suas longas cerdas semelhantes a cabelos escondem espinhos venenosos que podem causar uma picada excruciante comparada a tocar carvão em brasa ou trauma contundente – muitas vezes levando as vítimas ao hospital.
“Muitas lagartas desenvolveram defesas sofisticadas contra predadores, incluindo gotículas de cianeto e colas defensivas que causam dor intensa, e estamos interessados em entender como elas estão todas relacionadas”, disse Walker.
“Os venenos são fontes ricas de novas moléculas que podem ser desenvolvidas em medicamentos do futuro, pesticidas ou usadas como ferramentas científicas.
“As investigações do IMB sobre o veneno de cobras e aranhas já demonstraram seu incrível potencial, mas os venenos de lagartas são particularmente pouco estudados.
“As toxinas que perfuram as células têm um potencial particular na administração de medicamentos devido à sua capacidade de entrar nas células.
“Pode haver uma maneira de projetar a molécula para direcionar drogas benéficas para células saudáveis ou para matar seletivamente as células cancerígenas”.
Esta pesquisa foi publicada em Anais da Academia Nacional de Ciências (PNAS).
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