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A lepra existe desde pelo menos os tempos bíblicos, mas os cientistas ainda não sabem exatamente como Mycobacterium leprae causa os sintomas da doença. Embora os antibióticos possam tratar a doença, os pesquisadores estão preocupados com o aumento de cepas resistentes a medicamentos. Agora, uma equipe relatando ACS Ciência Central começou a entender o papel único que certos receptores imunológicos desempenham nas infecções por hanseníase em camundongos, o que pode levar a novos tipos de tratamentos para esta doença e outras em humanos.
Milhares de pessoas são atualmente afetadas pela lepra – também conhecida como doença de Hansen – de acordo com a Organização Mundial da Saúde. A doença pode causar lesões na pele, danos nos nervos e paralisia. Antes considerados debilitantes, os antibióticos agora podem eliminar uma infecção de forma rápida e eficaz. No entanto, resistente a drogas M. leprae cepas se desenvolveram, levando os cientistas a procurar novas opções de tratamento. Como primeiro passo, os pesquisadores começaram a decifrar a maneira exata como a bactéria interage com o sistema imunológico. As paredes celulares de micobactérias como M. leprae têm uma espessa camada lipídica contendo glicolipídios – uma combinação de açúcar e moléculas de gordura – que o sistema imunológico humano pode reconhecer e agir contra. Então, Jeroen DC Codée, Sho Yamasaki e colegas queriam entender melhor quais glicolipídios são responsáveis pelos sintomas da hanseníase e como eles interagem com o sistema imunológico.
A equipe extraiu e sintetizou os glicolipídios complexos de M. leprae, então os expôs a células repórter que expressam receptores imunológicos. O componente que mais ativou as células foi o PGL-III, um precursor do glicolipídeo mais comum da bactéria, o PGL-I. A equipe também descobriu que esse glicolipídio usava apenas seu açúcar terminal para se ligar a um receptor imunológico chamado Mincle – uma interação única não relatada anteriormente. Além disso, quando camundongos sem o receptor Mincle foram expostos a M. leprae, eles experimentaram infecções piores do que aquelas com o receptor, sugerindo que ele desempenha um papel importante na resposta imune natural contra a infecção da hanseníase. Como resultado, direcionar esse receptor ou o glicolipídeo PGL-III pode oferecer uma alternativa ao atual tratamento com antibióticos pesados para a hanseníase. Ainda mais, os pesquisadores dizem que a relação estrutura-atividade especial entre Mincle e PGL-III pode ser replicada para criar outras drogas imunoestimulantes no futuro.
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