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As aranhas costumam ser difamadas por serem criaturas assustadoras, mas são alguns dos reguladores de pragas mais ecológicos. Como se alimentam ativamente de moscas, mariposas, mosquitos e baratas, as aranhas eliminam parasitas e muitos outros vetores de doenças – protegendo tanto os seres humanos quanto as plantas.
Um novo estudo liderado pela Universidade de Maryland publicado online na revista Ecologia encontrou uma maneira simples de aproveitar esse serviço natural do ecossistema: dar às aranhas que vivem em árvores um habitat mais diversificado.
“Descobrimos que existe uma forte ligação entre a diversidade de espécies de habitats de árvores e a densidade populacional das aranhas que vivem neles”, disse Karin Burghardt, autora sênior do estudo e professora assistente de entomologia da UMD. “As aranhas realmente gostam de habitats complexos, portanto, ter uma grande variedade de espécies de árvores com diferentes características estruturais, como altura, cobertura de dossel e densidade de folhagem, ajudará a aumentar a abundância de aranhas e também a regulação natural de pragas que elas fornecem”.
O estudo faz parte do projeto ‘BiodiversiTREE’, uma série de experimentos de larga escala e longo prazo destinados a restaurar diversas florestas costeiras ao longo das costas comprometidas da Baía de Chesapeake. Conduzido pelo Smithsonian Environmental Research Center e colaboradores de instituições como UMD, o BiodiversiTree investiga o papel da diversidade de espécies de árvores nas respostas das florestas às mudanças climáticas, desde o nível molecular até o nível da bacia hidrográfica.
“Houve alguns experimentos de diversidade de árvores em grande escala conduzidos na Europa e na Ásia, mas nosso estudo é um dos poucos experimentos desse tipo na América do Norte temperada”, disse Burghardt. “Com esta pesquisa, estamos descobrindo informações cruciais sobre nossos ecossistemas locais, especialmente sobre como eles reagem às mudanças climáticas e aos esforços de restauração”.
As parcelas florestais foram plantadas em 2013 no Smithsonian Environmental Research Center, onde 75 parcelas de terras anteriormente agrícolas foram reflorestadas com 16 espécies de árvores nativas de Maryland (incluindo carvalho branco, bordo vermelho e eucalipto). Cada parcela media 35 metros quadrados e continha 255 árvores. Nas parcelas, os pesquisadores plantaram as mesmas espécies de árvores ou quatro ou 12 espécies de árvores diferentes.
A equipe de Burghardt iniciou o estudo das aranhas em 2019. Depois de amostrar repetidamente 540 árvores nessas parcelas contando o número de aranhas encontradas em cada árvore, Burghardt e sua equipe descobriram que parcelas com maior diversidade de espécies de árvores também abrigavam maiores populações de aranhas. Ao final do projeto em 2021, parcelas contendo quatro ou 12 espécies diferentes de árvores suportavam aproximadamente 23% a 50% mais aranhas do que parcelas de espécies únicas, devido às suas condições mais frias e sombreadas.
“As parcelas com mais variação de espécies de árvores tendem a ter mais cobertura de dossel do que as parcelas com apenas uma única espécie de árvore”, explicou Burghardt. “Mais cobertura de dossel e sombra de árvore podem significar mais retenção de água, temperaturas mais baixas, espaços adicionais para se esconder de predadores e melhores ambientes de criação de teias para as aranhas – todos os recursos que influenciam a distribuição das aranhas”.
Os pesquisadores descobriram a relação mais forte entre a diversidade de árvores e as populações de aranhas durante os meses do final do verão, quando as temperaturas médias eram mais altas. As populações de aranhas nas diversas parcelas aumentaram mais dramaticamente do que aquelas nas parcelas de espécies únicas durante o final de agosto, o que pode ser parcialmente devido à extrema sensibilidade das aranhas ao calor.
“O tempo de desenvolvimento e a reprodução da aranha são fortemente influenciados pelas mudanças de temperatura”, explicou Burghardt. “Além disso, os meses de verão também são quando suas presas, insetos herbívoros, são mais ativos. Isso significa que manter certas condições de microclima é essencial para ajudar a manter os níveis de população de aranhas e seus serviços naturais de controle de pragas, que permitem aos gerentes minimizar o uso de pesticidas químicos tóxicos”.
À medida que as temperaturas médias continuam subindo devido às mudanças climáticas, as populações de pragas de insetos que se alimentam de árvores e as ocorrências de doenças mortais transmitidas por pragas como mosquitos e carrapatos provavelmente também aumentarão constantemente. Projetar paisagens que apoiem aranhas e outros insetos benéficos pode oferecer maneiras econômica e ambientalmente sustentáveis de combater essa tendência. Com os resultados deste estudo, Burghardt e sua equipe esperam informar às partes interessadas que as decisões de manejo da terra, como o plantio de árvores, podem ajudar a manter os ecossistemas saudáveis e equilibrados.
“No geral, o efeito da diversidade parece estar se fortalecendo à medida que nosso experimento envelhece”, disse Burghardt. “Iniciativas de plantio de árvores podem ser usadas como respostas estratégicas às mudanças em nossos ecossistemas locais, mas também podem ser manobras proativas. Pesquisas como esta nos ajudarão a planejar florestas mais resilientes para o futuro.”
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