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O rato prateado do arroz, uma espécie endêmica em extinção em Florida Keys, mora o mais próximo possível da costa para facilitar o acesso à sua dieta de espécies marinhas na maré baixa.
É essa proximidade com a água que levou uma equipe de cientistas da Universidade da Flórida a examinar o movimento dos ratos em correlação com os dados históricos das marés ao longo de 17 anos. O nível do mar subiu 0,142 metros entre 2004 e 2021, e os pesquisadores também descobriram que os ratos se mudaram para terrenos mais altos. Na verdade, os ratos mudaram a uma taxa ligeiramente maior do que o aumento observado no nível do mar.
“Esperávamos que eles subissem a encosta, mas foi surpreendente que a mudança na faixa de altitude fosse tão clara e mais do que esperávamos com o aumento do nível do mar”, disse Paul Taillie, o principal autor, que concluiu o estudo como pesquisador de pós-doutorado em o laboratório de Robert McCleery, professor de ecologia da vida selvagem da UF/IFAS. “Parte disso pode ser porque o aumento do nível do mar muda ano a ano. Mas também houve o furacão Irma em 2017, que facilitou um impulso ascendente das espécies costeiras”.
Taillie, agora professor assistente de geografia na Universidade da Carolina do Norte em Chapel Hill, explicou que ele e McCleery começaram a trabalhar com ratos de arroz em 2019, depois que o Serviço de Pesca e Vida Selvagem dos EUA (USFWS) ficou preocupado com o status das espécies ameaçadas após Irma.
“Ainda não sabemos para onde os ratos vão durante os furacões, mas sabemos que eles estavam por perto depois do furacão Irma”, disse Taillie. “Eles podem subir em árvores e esperar que a tempestade diminua, e então voltar para baixo e reconstruir seus ninhos. Eles também podem nadar.”
Para entender como o rato do arroz respondeu às mudanças no aumento do nível do mar, Taillie e McCleery fizeram parceria com o USFWS, que já havia coletado dados sobre os movimentos dos ratos do arroz em uma ilha nas Keys.
Nesse estudo, os ratos foram presos e equipados com colares de telemetria, o que permitiu aos pesquisadores rastrear seus movimentos. Ao revisitar esses dados, Taillie e McCleery usaram uma abordagem semelhante em 2021 para rastrear ratos em três das ilhas. Eles então compararam a elevação de cada conjunto de dados com o nível do mar no momento em que as informações foram coletadas.
“A telemetria é muito complicada. Primeiro você tem que pegar os animais e colocar as coleiras neles, e mesmo quando você faz isso, pode ocorrer algum defeito”, disse Taillie. “Eles podem cair, ou os ratos gostam de mastigar a antena e, eventualmente, roem a coleira.”
Felizmente para os pesquisadores, os ratos do arroz prateado mantêm uma rotina bastante previsível. Nidificam sob arbustos ou arbustos em altitude muito baixa, aproveitando a maré baixa para alcançar suas presas abaixo do nível do mar, que incluem pequenos caranguejos e caramujos.
“O rato do arroz sai do ninho quando a maré baixa, uma migração de elevação de apenas alguns centímetros”, disse Taillie. “Originalmente, pensávamos que, por se tratar de uma espécie costeira que ocorre nas elevações mais baixas, poderíamos vê-los se beneficiar do aumento do nível do mar, mas eles são muito restritos em termos de dieta e meio ambiente, vivendo em uma área muito estreita. banda da zona costeira. Eles são sensíveis a essas mudanças.”
McCleery acrescentou que o estudo mostrou que, embora os animais possam se adaptar ao aumento do nível do mar, há limites para sua resiliência.
“Projetando tendências para o futuro, encontramos declínios dramáticos na quantidade de habitat que estaria disponível para ratos nas próximas décadas se nenhuma ação fosse tomada”, disse McCleery. “Isso destaca a vulnerabilidade da vida selvagem costeira única da Flórida ao aumento do nível do mar nos próximos anos”.
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