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Uma expedição internacional de perfuração na costa norueguesa liderada por Christian Berndt, professor de geofísica marinha no GEOMAR Helmholtz Center for Ocean Research em Kiel, e Sverre Planke, professor de geofísica marinha na Universidade de Oslo, confirma a teoria de que as emissões de metano de fontes hidrotermais foram responsáveis pelo aquecimento global há cerca de 55 milhões de anos. O estudo, publicado hoje na revista Geociência da Natureza, mostra que as aberturas estavam ativas em águas muito rasas ou mesmo acima do nível do mar, o que teria permitido que quantidades muito maiores de metano entrassem na atmosfera.
Há cerca de 55 milhões de anos, nasceu o Oceano Atlântico. Até então, Europa e América estavam conectadas. À medida que os continentes começaram a se separar, a crosta terrestre entre eles se rompeu, liberando grandes volumes de magma. Este vulcanismo rift levou à formação de grandes províncias ígneas (LIPs) em vários lugares do mundo. Um desses LIP foi formado entre a Groenlândia e a Europa e agora fica vários quilômetros abaixo da superfície do oceano. Uma campanha internacional de perfuração liderada por Christian Berndt do GEOMAR Helmholtz Center for Ocean Research em Kiel, Alemanha, e Sverre Planke da Universidade de Oslo, Noruega, coletou extenso material de amostra do LIP, que agora foi avaliado.
Em seu estudo, publicado hoje na revista Geociência da Naturezaos pesquisadores podem mostrar que as fontes hidrotermais estavam ativas em profundidades muito rasas ou mesmo acima do nível do mar, o que teria permitido que quantidades muito maiores de gases de efeito estufa entrassem na atmosfera do que se pensava anteriormente.
“No limite do Paleoceno-Eoceno, algumas das erupções vulcânicas mais poderosas da história da Terra ocorreram durante um período de mais de um milhão de anos”, diz Christian Berndt. De acordo com o conhecimento atual, esse vulcanismo aqueceu o clima do mundo em pelo menos cinco graus Celsius e causou uma extinção em massa – o último aquecimento global dramático antes de nosso tempo, conhecido como Máximo Térmico Paleoceno-Eoceno (PETM). Os geólogos ainda não conseguiram explicar o motivo, já que a maioria das erupções vulcânicas modernas causa resfriamento ao liberar aerossóis na estratosfera.
Estudos posteriores da grande província ígnea de Karoo, na África do Sul, revelaram uma abundância de fontes hidrotermais associadas a intrusões magmáticas na bacia sedimentar. Essa observação, entre outras, levou à hipótese de que grandes quantidades de gases de efeito estufa, dióxido de carbono e metano, poderiam ter entrado na atmosfera por ventilação hidrotérmica. “Quando nossos colegas noruegueses Henrik Svensen e Sverre Planke publicaram seus resultados em 2004, adoraríamos partir imediatamente para testar a hipótese perfurando os antigos sistemas de ventilação ao redor do Atlântico Norte”, diz Christian Berndt. Mas não foi tão fácil: “Nossa proposta foi bem recebida pelo Programa Integrado de Perfuração Oceânica (IODP), mas nunca foi programada porque exigia perfuração de riser, uma tecnologia que não estava disponível para nós na época.”
À medida que a pesquisa avançava, foram descobertos sistemas de ventilação hidrotermais que estavam ao alcance da perfuração sem riser. Assim, a proposta de perfuração foi reapresentada e a expedição poderia finalmente começar no outono de 2021 – 17 anos após a apresentação da primeira proposta.
Cerca de 30 cientistas de 12 nações participaram do IODP (agora o Programa Internacional de Descoberta do Oceano) cruzeiro de pesquisa para o Vøring Plateau na costa norueguesa a bordo do navio de perfuração científica “JOIDES Resolution”. Cinco dos 20 furos foram perfurados diretamente em uma das milhares de fontes hidrotermais. Os núcleos obtidos podem ser lidos pelos cientistas como um diário da história da Terra. Os resultados foram convincentes.
Os autores mostram que a abertura estava ativa pouco antes do Máximo Térmico do Paleoceno Eoceno e que a cratera resultante foi preenchida em um tempo muito curto, assim que o aquecimento global começou. Inesperadamente, seus dados também mostram que a abertura estava ativa em uma profundidade de água muito rasa, provavelmente inferior a 100 metros. Isso tem consequências de longo alcance para o impacto potencial no clima. Christian Berndt: “A maior parte do metano que entra na coluna de água das fontes hidrotermais ativas do fundo do mar hoje é rapidamente convertida em dióxido de carbono, um gás de efeito estufa muito menos potente. Como a fonte que estudamos está localizada no meio do vale do Rift, onde a profundidade da água deveria ser maior, assumimos que outras aberturas também estavam em águas rasas ou mesmo acima do nível do mar, o que permitiria que quantidades muito maiores de gases de efeito estufa entrassem na atmosfera”.
No que diz respeito ao aquecimento climático atual, há algumas conclusões interessantes a serem tiradas dos núcleos. Por um lado, eles não confirmam que o aquecimento global da época foi causado pela dissolução dos hiratos de gás – um perigo muito discutido nos últimos anos. Por outro lado, mostram que foram necessários muitos milênios para que o clima voltasse a esfriar. Portanto, o sistema da Terra foi capaz de se regular, mas não em escalas de tempo relevantes para a crise climática atual.
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