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As baleias cinzentas que passam o verão se alimentando na costa do Oregon são mais baixas do que suas contrapartes que viajam para o norte para o Ártico em busca de comida, mostra uma nova pesquisa do Instituto de Mamíferos Marinhos da Oregon State University.
Tanto os machos quanto as fêmeas das baleias cinzentas no subgrupo conhecido como Grupo de Alimentação da Costa do Pacífico são menores do que os do grupo maior de baleias do Pacífico Norte Oriental. As fêmeas têm em média 3 pés (cerca de 1 metro) a menos e os machos em média 1,5 pé (meio metro) a menos, disse o principal autor do estudo, KC Bierlich, pós-doutorando no Laboratório de Ecologia Geoespacial da Megafauna Marinha do instituto.
“Essa é uma diferença significativa de tamanho. Também descobrimos que as baleias do Pacific Coast Feeding Group tinham crânios e vermes ligeiramente menores”, disse ele. “É uma descoberta surpreendente – nunca pensamos que essas baleias fossem diferentes dessa maneira antes.”
As descobertas, publicadas hoje na revista Cartas de Biologia, levantam novas questões sobre a saúde, comportamento e gestão do Pacific Coast Feeding Group, disse o coautor do estudo Leigh Torres, professor associado da Oregon State que lidera o GEMM Lab.
A maioria das cerca de 16.000 baleias cinzentas da população do Pacífico Norte Oriental cruza a costa do Oregon enquanto migram para o sul entre outubro e dezembro para seus criadouros de inverno no México e novamente em março quando retornam às áreas de alimentação nos mares de Bering e Chukchi entre o Alasca. e a Rússia, onde passam o verão.
Mas as baleias do Pacific Coast Feeding Group, que são 212, passam os meses de verão se alimentando nas águas costeiras do Oregon, bem como no norte da Califórnia, Washington e sul do Canadá.
Desde 2015, Torres e sua equipe de pesquisa estudam a saúde e os hábitos do Pacific Coast Feeding Group, também conhecido como baleias cinzentas “residentes de verão” do Oregon, por causa de sua ecologia única e elevada exposição a atividades humanas em alguns locais, incluindo barcos tráfego, ruído e poluição.
O trabalho inclui o uso de fotografias para identificar indivíduos, redes para capturar amostras fecais e drones para capturar imagens aéreas para medir o tamanho do corpo de baleias individuais. Esses métodos fornecem aos pesquisadores muitas informações sobre a saúde e o ambiente das baleias de maneira não invasiva.
“O que é realmente único em nossos dados sobre o Pacific Coast Feeding Group é que conhecemos essas baleias muito bem”, disse Bierlich. “Vemos as mesmas baleias todos os anos e podemos identificar indivíduos com base em marcações únicas, usar o histórico de avistamento de identificação por foto para estimar sua idade, coletar amostras fecais para determinar seu sexo e usar imagens de drones para medir seu comprimento, crânio e tamanho do verme”.
“Uma grande questão que nosso grupo de pesquisa vem debatendo há algum tempo é por que essas baleias vêm para cá em vez de irem mais para o norte como o grupo maior”, disse ele.
Bierlich, cujos interesses de pesquisa incluem o uso de ferramentas não invasivas, como drones, para estudar a saúde e o comportamento das baleias, viu uma oportunidade de comparar o Pacific Coast Feeding Group e as baleias do leste do Pacífico Norte. Ele usou uma combinação de registros históricos de caça às baleias, dados de animais encalhados, observações de aviões e informações coletadas por meio de técnicas modernas não invasivas, incluindo drones, e começou a ver diferenças entre os dois grupos.
“Quando olhamos para as curvas de crescimento das duas populações, vemos que elas crescem na mesma taxa, mas atingem comprimentos finais diferentes”, disse ele.
“Isso levanta algumas questões interessantes: essa diferença de tamanho é normal para esse grupo de baleias e elas são uma população saudável, mas apenas com uma forma diferente?
Tamanho e comprimento reduzidos são adaptações comuns para animais quando os recursos são limitados, observou Bierlich, mas a diferença também pode ser atribuída a uma adaptação às condições da região.
“Essas baleias vivem em um ambiente muito raso, alimentando-se na floresta de algas perto da costa, então as diferenças podem ser um reflexo de seu ambiente”, disse ele. “Seu tamanho corporal menor e crânios e vermes mais curtos podem ajudá-los a se alimentar de forma mais eficaz neste habitat em comparação com as águas mais profundas onde as baleias do Pacífico Norte se alimentam”.
As descobertas também podem ter implicações para o futuro manejo populacional.
“Ser menor significa que essas baleias cinzentas podem ter menos armazenamento energético disponível para apoiar a reprodução ou resposta a distúrbios e lesões”, disse Torres. “Mais pesquisas são necessárias para entender o que pode estar causando as diferenças de tamanho entre as duas populações”.
Nos Estados Unidos, o Pacific Coast Feeding Group é administrado como parte do maior Grupo do Leste do Pacífico Norte. As diferenças de tamanho podem levantar questões sobre se as baleias da Costa do Pacífico devem ser manejadas separadamente.
“Com apenas 212 baleias do Pacific Coast Feeding Group, essas baleias podem exigir diferentes estratégias de manejo em comparação com as 16.000 baleias no leste do Pacífico Norte”, disse Bierlich.
Co-autores adicionais incluem Ally Kane do Oregon State, Lisa Hildebrand, Clara Bird, Alejandro Fernández Ajó, Josh Stewart, Ines Hildebrand e James Sumich e Joshua Hewitt da Duke University. O Marine Mammal Institute faz parte do Oregon State’s College of Agricultural Sciences e está sediado no Hatfield Marine Science Center em Newport.
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