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Cientistas que estudam como os poxvírus escapam das defesas naturais nas células humanas identificaram uma nova abordagem de tratamento que pode ser mais durável do que os tratamentos atuais.
Isso segue a descoberta de como os poxvírus exploram uma proteína celular para escapar das defesas da célula hospedeira e, assim, replicar e se espalhar de forma eficaz.
Os medicamentos existentes desenvolvidos para serem imunossupressores ou tratar outras infecções virais têm como alvo essa proteína celular. A equipe descobriu que essas drogas também podem restringir a replicação e disseminação de poxvírus.
Essa abordagem de tratamento, na qual o medicamento não atinge diretamente o vírus, significa que será muito mais difícil para o vírus desenvolver resistência aos medicamentos.
E como esse mecanismo de sequestro é o mesmo em muitos poxvírus, os medicamentos serão eficazes no tratamento de uma variedade de doenças, como mpox e varíola.
A pesquisa foi publicada hoje na revista Natureza.
Apesar de a varíola ter sido erradicada como doença desde 1979, o vírus que a causa, a varíola, ainda é mantido em dois laboratórios de alta segurança – um nos Estados Unidos e outro na Rússia. A ameaça do vírus da varíola ser usado no bioterrorismo levou a que um medicamento, o tecovirimat, fosse licenciado para tratar a varíola.
Há uma epidemia contínua de mpox (causada pelo vírus da varíola dos macacos): embora o número de infecções tenha caído no Reino Unido, ainda está presente, principalmente em Londres e em muitos outros países.
O tecovirimat tem sido usado para tratar casos graves de mpox no ano passado, mas isso resultou no surgimento de várias cepas resistentes a medicamentos do vírus da varíola dos macacos.
“As drogas que identificamos podem ser mais duráveis do que o tratamento atual para a varíola dos macacos – e esperamos que também sejam eficazes contra uma variedade de outros poxvírus, incluindo o que causa a varíola”, disse o professor Geoffrey L. Smith, que conduziu o trabalho em o Departamento de Patologia da Universidade de Cambridge, a Dunn School of Pathology, a Universidade de Oxford e o Pirbright Institute.
Depois que um poxvírus infecta uma célula hospedeira, ele precisa se defender do ataque de proteínas celulares que restringiriam a replicação e a disseminação do vírus. Os pesquisadores identificaram uma proteína celular específica, chamada TRIM5α, que restringe o crescimento do vírus – e outra proteína celular chamada ciclofilina A, que impede o TRIM5α de fazê-lo. Os medicamentos existentes têm como alvo a ciclofilina A e, portanto, tornam o vírus mais sensível ao TRIM5α.
“Existem vários medicamentos direcionados à ciclofilina A e, como muitos deles passaram por ensaios clínicos, não estaríamos começando do zero, mas reaproveitando os medicamentos existentes, o que é muito mais rápido”, disse Smith.
Muitos outros poxvírus afetam animais, por exemplo, uma pandemia global de ‘doença de pele irregular’ está afetando atualmente o gado – e pode ser fatal.
Smith acrescentou: “Nossos resultados foram completamente inesperados. Iniciamos a pesquisa porque estamos interessados em entender a ciência básica de como os poxvírus escapam das defesas do hospedeiro e não tínhamos absolutamente nenhuma ideia de que isso poderia levar a medicamentos para tratar o vírus da varíola dos macacos e outros poxvírus”.
O professor Guy Poppy, presidente executivo interino do Conselho de Pesquisa em Biotecnologia e Ciências Biológicas (BBSRC), disse: “O consórcio nacional de varíola símia nasceu de uma necessidade urgente de o Reino Unido responder a uma ameaça emergente de doença causada por esse vírus. é fundamental que financiadores públicos e formuladores de políticas sejam capazes de agir com agilidade e coordenação para apoiar uma resposta científica rápida.
“Adotando uma abordagem One Health, a resposta rápida do BBSRC e do Medical Research Council (MRC), em colaboração com os formuladores de políticas por meio do tema estratégico UKRI Tackling Infections, permitiu que os principais pesquisadores de todo o Reino Unido reunissem seus conhecimentos e apresentassem resultados impactantes em ritmo.”
A ciência por trás da descoberta
O projeto começou com a simples observação de que a infecção pelo vírus vaccinia causa uma redução no nível de TRIM5α nas células humanas. Para descobrir o motivo, a equipe modificou células humanas para que não tivessem TRIM5α e descobriu que nessas células o vírus se replicava e se espalhava melhor. Isso mostra que TRIM5α tem atividade antiviral.
Em seguida, eles identificaram a proteína do vírus vaccinia que tem como alvo o TRIM5α. Eles também descobriram que o vírus tem duas defesas contra o ataque do TRIM5a: primeiro, ele explora outra proteína celular, a ciclofilina A, para bloquear a atividade antiviral do TRIM5α e, segundo, produz uma proteína, C6, que induz a destruição do TRIM5α.
Os medicamentos existentes visam a ciclofilina A. Quando a equipe testou uma série desses medicamentos contra uma variedade de poxvírus, incluindo a varíola dos macacos, eles tiveram efeitos antivirais em todos os casos. As drogas funcionam tornando o vírus mais sensível ao TRIM5α.
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