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Uma forma de terapia genética atualmente usada para tratar a doença de Parkinson pode reduzir drasticamente o uso de álcool entre bebedores pesados crônicos, descobriram pesquisadores da Oregon Health & Science University e instituições de todo o país.
O estudo em primatas não humanos mostrou que a implantação de um tipo específico de molécula que induz o crescimento celular redefine efetivamente a via de recompensa da dopamina do cérebro em animais predispostos a beber muito. O procedimento de terapia genética envolve cirurgia cerebral e pode ser útil nos casos mais graves de transtorno por uso de álcool.
“Isso foi incrivelmente eficaz”, disse a co-autora sênior Kathleen Grant, Ph.D., professora e chefe da Divisão de Neurociências do OHSU’s Oregon Primate National Research Center, ou ONPRC.
O estudo publicado hoje na revista Medicina da Natureza.
O vírus implantado não é prejudicial e carrega um gene que codifica a proteína conhecida como fator neurotrófico derivado da glia, ou GDNF. Foi injetado em uma área específica do cérebro de um grupo de macacos rhesus que bebem voluntariamente e pesadamente etanol diluído em água. Depois que quatro macacos foram submetidos ao procedimento, os pesquisadores descobriram que seu consumo caiu mais de 90% em comparação com um grupo de controle.
“A bebida caiu para quase zero”, disse Grant. “Durante meses a fio, esses animais escolhiam beber água e simplesmente evitar o consumo de álcool. Eles diminuíram o consumo a ponto de estar tão baixo que não registramos o nível de álcool no sangue”.
O GDNF é conhecido como um fator de crescimento – o que significa que estimula as células a aumentarem rapidamente em número – o que aumenta a função dos neurônios no cérebro que sintetizam a dopamina, uma substância química do bem-estar liberada no cérebro. No caso do transtorno por uso de álcool, o consumo crônico diminui a liberação de dopamina.
“A dopamina está envolvida no reforço do comportamento e no fato de as pessoas acharem certas coisas prazerosas”, disse Grant. “O uso agudo de álcool pode aumentar a dopamina. No entanto, ao beber cronicamente, o cérebro se adapta de tal forma que diminui a liberação de dopamina. Então, quando as pessoas são viciadas em álcool, elas realmente não sentem mais prazer em beber. É parece que estão bebendo mais porque sentem necessidade de manter um estado de embriaguez.”
Os pesquisadores melhoraram a dopamina entregando GDNF a uma área do cérebro onde a dopamina está localizada.
Os veterinários do ONPRC usaram ressonância magnética para orientar a inserção de GDNF, usando um vírus adeno-associado na área tegmental ventral do cérebro. O vírus adeno-associado é um vírus de DNA de cadeia simples que não causa doença em seu indivíduo. O procedimento já é usado em pacientes adultos com mal de Parkinson e em crianças para tratar uma doença genética rara conhecida como deficiência de L-aminoácido aromático descarboxilase que, entre outros sintomas, causa dificuldade de movimento.
Os resultados foram dramáticos.
“Os macacos que foram tratados com esse gene começaram a superexpressar permanentemente a dopamina e diminuíram substancialmente o consumo de álcool”, disse Grant.
O transtorno do uso de álcool e as mortes relacionadas ao álcool continuam sendo um problema significativo nos Estados Unidos e em todo o mundo, com uma estimativa de 140.000 mortes anualmente por causas relacionadas ao álcool, de acordo com o National Institute on Alcohol Abuse and Alcoholism of the National Institutes of Health. O número estimado de mortes anuais em todo o mundo é estimado em 2,4 milhões.
O novo estudo descreve uma forma de tratamento que altera permanentemente o cérebro por meio de cirurgia, de modo que a terapia seria limitada àqueles com as formas mais graves de transtorno por uso de álcool, disse Grant.
“Seria mais apropriado para pessoas que já demonstraram que todas as nossas abordagens terapêuticas normais não funcionam para elas”, disse ela. “Eles provavelmente causarão danos graves ou se matarão ou matarão outras pessoas devido ao consumo de álcool”.
Krystof S. Bankiewicz, MD, Ph.D., da University of California, San Francisco e The Ohio State University, é co-autor sênior junto com Grant.
Os co-autores incluem Matthew M. Ford, Ph.D., da OHSU e Lewis & Clark College; Lauren E. Vanderhooft e Jodi L. McBride, Ph.D., da OHSU; Brianna E. George, Katherine M. Holleran, Emily G. Peck, Monica H. Dawes e Sara R. Jones, Ph.D., da Wake Forest University; Victor S. Van Laar do estado de Ohio; Jerusha Naidoo, Piotr Hadaczek, Ph.D., e Lluis Samaranch, Ph.D., da UCSF e Ohio State; e Kousaku Ohno, John Bringas e John R. Forsayeth, Ph.D., da UCSF.
O apoio financeiro foi fornecido pelo Instituto Nacional sobre Abuso de Álcool e Alcoolismo dos Institutos Nacionais de Saúde, prêmio R01AA024757; e NIH concede U01 AA013510, U01 AA014091, P60 AA010760, R24 AA019431, P51 OD011092 e P50 AA026117. O conteúdo é de responsabilidade exclusiva dos autores e não representa necessariamente as opiniões oficiais do NIH.
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