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Julho de 2023 foi o mês mais quente já registrado, com cidades como Phoenix experimentando ondas de calor recorde por semanas a fio. Um novo estudo descobriu que o calor extremo contínuo pode piorar o declínio cognitivo entre grupos vulneráveis – particularmente idosos negros e aqueles que vivem em bairros pobres.
“Nossa pesquisa descobriu que a exposição cumulativa ao calor extremo pode prejudicar a saúde cognitiva, mas o faz de forma desigual entre a população”, disse Eunyoung Choi, pós-doutoranda da Escola de Saúde Pública Global da NYU e primeira autora do estudo, publicado na o Revista de Epidemiologia e Saúde Comunitária.
O calor extremo é a principal causa de mortes relacionadas ao clima nos EUA, ceifando mais vidas a cada ano do que furacões, tornados e raios combinados. Crianças pequenas e adultos mais velhos são particularmente vulneráveis a doenças relacionadas ao calor, como exaustão pelo calor e insolação.
Estudos recentes sugerem que altas temperaturas podem prejudicar a função cognitiva, mas esses estudos tendem a olhar para um instantâneo da cognição de alguém em um único ponto de tempo após uma breve exposição ao calor. Pouco se sabe sobre as consequências a longo prazo do calor na saúde cognitiva.
“O declínio cognitivo pode não se manifestar logo após um único evento de calor, mas exposições repetidas ou prolongadas ao calor extremo podem ser prejudiciais”, explicou Virginia Chang, professora associada de ciências sociais e comportamentais na NYU School of Global Public Health e autora sênior do estudo. . “A exposição cumulativa ao calor extremo pode desencadear uma cascata de eventos no cérebro, incluindo dano celular, inflamação e estresse oxidativo, todos os quais podem esgotar a reserva cognitiva de uma pessoa”.
À medida que as ondas de calor se tornam mais frequentes e intensas devido às mudanças climáticas e às ilhas urbanas de calor, os pesquisadores procuraram entender a conexão entre a exposição extrema ao calor e o declínio cognitivo. Eles analisaram dados de quase 9.500 adultos americanos com 52 anos ou mais, entrevistados durante um período de 12 anos (2006-2018) como parte do Estudo de Saúde e Aposentadoria conduzido pelo Instituto de Pesquisa Social da Universidade de Michigan, que mede a função cognitiva dos participantes ao longo tempo.
Os pesquisadores também analisaram as medidas socioeconômicas dos bairros onde os participantes viviam. Além disso, eles calcularam a exposição cumulativa dos participantes ao calor extremo (o número de dias em que o índice de calor atingiu ou excedeu um limite específico do local) durante esse período de 12 anos com base em dados históricos de temperatura do Rastreamento Nacional de Saúde Pública Ambiental do CDC. Rede.
Eles descobriram que a alta exposição ao calor extremo estava associada a um declínio cognitivo mais rápido entre os residentes de bairros pobres, mas não para aqueles em bairros mais ricos.
“Os bairros ricos tendem a ter recursos que podem ajudar em uma onda de calor – coisas como espaços verdes bem conservados, ar condicionado e centros de resfriamento. Em bairros desfavorecidos, esses recursos podem não existir”, disse Haena Lee, professora assistente de sociologia. na Sungkyunkwan University, Coréia do Sul e co-primeiro autor do estudo. “Outros fatores associados a bairros desfavorecidos – residentes com estresse crônico, maior isolamento social e menos serviços especializados para saúde cognitiva – também podem estar contribuindo para essa disparidade”.
Além disso, a exposição cumulativa ao calor extremo foi associada a um declínio cognitivo mais rápido entre os idosos negros, mas não entre os idosos brancos ou hispânicos. (O estudo não teve participantes suficientes de outras raças e etnias para incluí-los na análise.)
“Uma explicação possível para esse padrão de descobertas é que os idosos negros podem ter experimentado desproporcionalmente desvantagens sistêmicas ao longo de suas vidas devido ao racismo estrutural, segregação e outras políticas discriminatórias, todas as quais podem afetar a reserva cognitiva”, disse Chang.
Os pesquisadores pedem aos governos locais e autoridades de saúde que desenvolvam políticas e ferramentas que identifiquem residentes suscetíveis ao calor extremo, capacitem comunidades em risco, mapeiem suas necessidades específicas e desenvolvam apoio direcionado e maior comunicação com essas populações.
“Quando confrontados com altas temperaturas, nosso estudo revela que as populações vulneráveis estão enfrentando desvantagens crescentes”, disse Choi. “O calor extremo é uma séria ameaça à saúde pública e, no contexto das mudanças climáticas, precisamos nos concentrar no apoio a grupos de risco para construir comunidades resilientes”.
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