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O fim da última Idade do Gelo também marcou o fim de mais de três dúzias de gêneros de grandes mamíferos na América do Norte, de mamutes e mastodontes a bisões e felinos dente-de-sabre. Detalhes sobre o momento preciso e as circunstâncias, no entanto, permaneceram obscuros desde então.
Uma equipe de cientistas que incluiu o arqueólogo da Texas A&M University, Dr. Michael Waters, recentemente se concentrou no conhecido Rancho La Brea Tar Pits, no sul da Califórnia, em sua busca para fornecer respostas a essas perguntas, resultando no cronograma mais exato e detalhado para as extinções. que aconteceu durante a última parte do período Pleistoceno na América do Norte, junto com alguns presságios sobre o presente e o futuro da área. Seu trabalho é destaque na capa da edição atual da revista Ciência.
Waters, um distinto professor do Departamento de Antropologia e diretor do Centro para o Estudo dos Primeiros Americanos (CSFA), juntamente com cerca de uma dúzia de colegas pesquisadores, examinou o momento e a causa da extinção de uma variedade de grandes mamíferos, conhecidos como a megafauna, que ficou presa no alcatrão do Rancho La Brea, garantindo a preservação de seus ossos. A equipe usou o método de datação por radiocarbono para datar 169 ossos de sete animais diferentes – bisões, cavalos, camelos e preguiças terrestres, bem como os carnívoros que os comiam, incluindo o gato dente-de-sabre, o lobo atroz e o leão americano. Eles também compararam essas descobertas com registros regionais de pólen e carvão, juntamente com dados de todo o continente sobre populações humanas e de grandes mamíferos.
Armados com seus novos dados, os pesquisadores subsequentemente usaram modelagem de séries temporais para produzir a cronobiologia mais detalhada até o momento, mostrando as relações entre clima e mudança de vegetação, atividade de fogo, demografia humana e extinções de megafauna – resultados inovadores que eles relatam na edição de 10 de agosto. 18ª edição da revista acadêmica líder mundial.
Waters diz que as descobertas da equipe revelam que as populações de mamíferos da Idade do Gelo no sul da Califórnia permaneceram estáveis de 15.000 a cerca de 13.250 anos atrás. Depois, houve um declínio acentuado na população dos sete animais estudados, e todos foram extintos entre 13.070 e 12.900 anos atrás.
Em um interessante paralelo moderno, esse evento de extinção corresponde a uma mudança no ambiente de 13.300 a 12.900 anos atrás, marcada pelo aquecimento e secagem que tornaram a terra mais vulnerável a incêndios no sul da Califórnia. Os registros de carvão mostram que os incêndios aumentaram cerca de 13.500 anos atrás e atingiram o pico entre 13.200 e 12.900 anos atrás. Estudos mostram que os humanos chegaram à costa do Pacífico da América do Norte há 16.000 a 15.000 anos e viveram ao lado da megafauna por 2.000 a 3.000 anos antes de sua extinção.
Enquanto os humanos caçavam animais durante esse período, Waters diz que o impacto da caça no desaparecimento da megafauna provavelmente foi menor devido à baixa população humana na paisagem. No entanto, os incêndios teriam sido devastadores, resultando na perda de habitat causando o rápido declínio e extinção da megafauna no sul da Califórnia. O estudo sugere que esses incêndios foram iniciados por humanos, que aumentaram em número naquela época.
“O fogo é uma maneira pela qual um pequeno número de humanos pode ter um grande impacto em uma área ampla”, disse Waters, que também adverte que as mudanças climáticas observadas na Califórnia atual são semelhantes às do final do Pleistoceno.
“Este estudo tem implicações para as mudanças que vemos no sul da Califórnia hoje”, acrescentou Waters. “As temperaturas estão subindo e a área está secando. Também vemos um aumento dramático nos incêndios. Parece que a história pode estar se repetindo.”
Embora Waters reconheça que esta é a história da extinção em Rancho La Brea, ele diz que tem o potencial de oferecer informações sobre quando as extinções ocorreram em toda a América do Norte.
“Mamutes e mastodontes sobreviveram em muitas partes da América do Norte até cerca de 12.700 anos atrás”, acrescentou. “Esses animais foram caçados pelo povo Clovis entre cerca de 13.000 e 12.700 anos atrás. Agora estamos datando restos de megafauna de outros locais para dar uma compreensão mais ampla da pesquisa de Rancho La Brea no contexto da América do Norte.”
O museu em La Brea Tar Pits possui a maior coleção mundial de fósseis da Idade do Gelo e tem sido fundamental para o estudo da vida animal e vegetal no final da época do Pleistoceno por mais de um século. Suas piscinas de asfalto naturais aprisionaram e preservaram os ossos de milhares de animais individuais representando dezenas de espécies de megafauna durante os últimos 60.000 anos, permitindo aos cientistas determinar quando diferentes espécies desapareceram do ecossistema e por quê.
A pesquisa da equipe foi apoiada pela National Science Foundation e por vários subsídios específicos do Texas A&M, como o CSFA e o North Star Archaeological Research Fund.
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