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Num esforço inovador, investigadores da Universidade de Rochester transferiram com sucesso um gene de longevidade de ratos-toupeira pelados para ratos, resultando numa saúde melhorada e num prolongamento da vida útil do rato.
Os ratos-toupeira-pelados, conhecidos pela sua longa longevidade e excepcional resistência a doenças relacionadas com a idade, há muito que chamam a atenção da comunidade científica. Ao introduzir um gene específico responsável pela reparação e protecção celular melhoradas em ratos, os investigadores de Rochester abriram possibilidades excitantes para desvendar os segredos do envelhecimento e prolongar a esperança de vida humana.
“Nosso estudo fornece uma prova de princípio de que mecanismos únicos de longevidade que evoluíram em espécies de mamíferos de vida longa podem ser exportados para melhorar a expectativa de vida de outros mamíferos”, diz Vera Gorbunova, professora de biologia e medicina Doris Johns Cherry em Rochester. Gorbunova, juntamente com Andrei Seluanov, professor de biologia, e seus colegas, relatam em um estudo publicado em Natureza que eles transferiram com sucesso um gene responsável pela produção de ácido hialurônico de alto peso molecular (HMW-HA) de um rato-toupeira pelado para camundongos. Isso levou a uma saúde melhorada e a um aumento aproximado de 4,4% na expectativa de vida média dos ratos.
Um mecanismo único para resistência ao câncer
Os ratos-toupeira pelados são roedores do tamanho de camundongos que apresentam longevidade excepcional para roedores de seu tamanho; eles podem viver até 41 anos, quase dez vezes mais que roedores de tamanho semelhante. Ao contrário de muitas outras espécies, os ratos-toupeira pelados não contraem frequentemente doenças – incluindo neurodegeneração, doenças cardiovasculares, artrite e cancro – à medida que envelhecem. Gorbunova e Seluanov dedicaram décadas de pesquisa para compreender os mecanismos únicos que os ratos-toupeira pelados usam para se protegerem contra o envelhecimento e doenças.
Os pesquisadores descobriram anteriormente que o HMW-HA é um mecanismo responsável pela resistência incomum dos ratos-toupeira pelados ao câncer. Em comparação com camundongos e humanos, os ratos-toupeira pelados têm cerca de dez vezes mais HMW-HA em seus corpos. Quando os pesquisadores removeram o HMW-HA das células dos ratos-toupeira pelados, as células ficaram mais propensas a formar tumores.
Gorbunova, Seluanov e seus colegas queriam ver se os efeitos positivos do HMW-HA também poderiam ser reproduzidos em outros animais.
Transferindo um gene que produz HMW-HA
A equipe modificou geneticamente um modelo de camundongo para produzir a versão do rato-toupeira pelado do gene da hialuronana sintase 2, que é o gene responsável pela produção de uma proteína que produz HMW-HA. Embora todos os mamíferos tenham o gene da hialuronano sintase 2, a versão do rato-toupeira pelado parece ser aprimorada para impulsionar uma expressão genética mais forte.
Os pesquisadores descobriram que os ratos que tinham a versão do gene do rato-toupeira pelado tinham melhor proteção contra tumores espontâneos e câncer de pele induzido quimicamente. Os ratos também melhoraram a saúde geral e viveram mais tempo em comparação com os ratos normais. À medida que os camundongos com a versão do gene do rato-toupeira pelado envelheciam, eles apresentavam menos inflamação em diferentes partes do corpo – a inflamação sendo uma marca registrada do envelhecimento – e mantinham um intestino mais saudável.
Embora sejam necessárias mais pesquisas sobre por que exatamente o HMW-HA tem efeitos tão benéficos, os pesquisadores acreditam que isso se deve à capacidade do HMW-HA de regular diretamente o sistema imunológico.
Uma fonte de juventude para os humanos?
As descobertas abrem novas possibilidades para explorar como o HMW-HA também poderia ser usado para melhorar a expectativa de vida e reduzir doenças relacionadas à inflamação em humanos.
“Demoramos 10 anos desde a descoberta do HMW-HA no rato-toupeira pelado até à demonstração de que o HMW-HA melhora a saúde dos ratos”, diz Gorbunova. “Nosso próximo objetivo é transferir esse benefício para os humanos”.
Eles acreditam que podem conseguir isso através de duas rotas: retardando a degradação do HMW-HA ou aumentando a síntese do HMW-HA.
“Já identificamos moléculas que retardam a degradação do hialuronano e estamos testando-as em ensaios pré-clínicos”, diz Seluanov. “Esperamos que as nossas descobertas forneçam o primeiro, mas não o último, exemplo de como as adaptações à longevidade de uma espécie de vida longa podem ser adaptadas para beneficiar a longevidade e a saúde humanas”.
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