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As colónias de pinguins-imperadores sofreram um fracasso reprodutivo sem precedentes numa região da Antárctida onde houve perda total de gelo marinho em 2022. A descoberta apoia as previsões de que mais de 90% das colónias de pinguins-imperadores estarão quase extintas até ao final do século, com base nos dados globais actuais. tendências de aquecimento.
Em um novo estudo publicado hoje em Comunicações Terra e Meio Ambiente, pesquisadores do British Antarctic Survey discutiram a alta probabilidade de nenhum filhote ter sobrevivido em quatro das cinco colônias conhecidas de pinguins-imperador no centro e leste do Mar de Bellingshausen. Os cientistas examinaram imagens de satélite que mostravam a perda de gelo marinho nos locais de reprodução, muito antes de os filhotes desenvolverem penas impermeáveis.
Os pinguins-imperadores dependem de gelo marinho estável que está firmemente preso à costa (gelo “rápido na terra”) durante a maior parte do ano, de abril a janeiro. Assim que chegam ao local de reprodução escolhido, os pinguins põem ovos no inverno antártico, de maio a junho. Os ovos eclodem após 65 dias, mas os filhotes só emplumam no verão, entre dezembro e janeiro.
No início de dezembro de 2022, a extensão do gelo marinho antártico atingiu o mínimo histórico anterior estabelecido em 2021. A perda mais extrema foi observada na região central e oriental do Mar de Bellingshausen, a oeste da Península Antártica, onde houve uma queda de 100%. perda de gelo marinho em novembro de 2022.
O principal autor do estudo, Dr. Peter Fretwell, disse:
“Nunca vimos pinguins-imperadores deixarem de procriar, nesta escala, numa única estação. A perda de gelo marinho nesta região durante o verão antártico tornou muito improvável que os filhotes deslocados sobrevivessem.
Sabemos que os pinguins-imperadores são altamente vulneráveis num clima mais quente – e as evidências científicas atuais sugerem que eventos extremos de perda de gelo marinho como este se tornarão mais frequentes e generalizados.
Desde 2016, a Antártida registou os quatro anos com as extensões de gelo marinho mais baixas no registo de satélite de 45 anos, com os dois anos mais baixos em 2021/22 e 2022/23. Entre 2018 e 2022, 30% das 62 colónias conhecidas de pinguins-imperadores na Antártica foram afetadas pela perda parcial ou total do gelo marinho. Embora seja difícil associar imediatamente estações extremas específicas às alterações climáticas, espera-se um declínio a longo prazo na extensão do gelo marinho a partir da actual geração de modelos climáticos.
Compreendendo as colônias de pinguins imperadores
Os pinguins-imperadores já responderam a incidentes de perda de gelo marinho mudando-se para locais mais estáveis no ano seguinte. No entanto, os cientistas dizem que esta estratégia não funcionará se o habitat do gelo marinho em toda uma região for afetado.
As populações de pinguins-imperador nunca foram sujeitas a caça em grande escala, perda de habitat, pesca excessiva ou outras interações antropogénicas locais na era moderna. Excepcionalmente para uma espécie de vertebrado, as alterações climáticas são consideradas o único factor importante que influencia a mudança populacional a longo prazo. Esforços recentes para prever as tendências populacionais de pinguins-imperadores a partir de previsões de perda de gelo marinho pintaram um quadro sombrio, mostrando que se as actuais taxas de aquecimento persistirem, mais de 90% das colónias estarão quase extintas até ao final deste século.
As cinco colônias de pinguins estudadas foram todas descobertas nos últimos 14 anos usando imagens de satélite – Ilha Rothschild, Verdi Inlet, Ilha Smyley, Península Bryan e Pfrogner Point. Foi demonstrado que todas as cinco colônias retornam ao mesmo local todos os anos para procriar, com apenas um caso anterior de falha reprodutiva na Península de Bryan em 2010.
Os cientistas utilizam agora rotineiramente imagens de satélite para descobrir e monitorizar colónias de pinguins-imperadores, uma vez que as manchas castanhas do guano das aves se destacam claramente contra o branco austero do gelo e da neve. A equipa utilizou imagens da missão do satélite Copernicus Sentinel-2 da Comissão Europeia, que monitoriza continuamente a área na Antártica desde 2018.
O impacto da perda de gelo marinho na Antártica
Nos últimos sete anos, o gelo marinho ao redor da Antártida diminuiu significativamente. No final de dezembro de 2022, a extensão do gelo marinho era a mais baixa registada nos 45 anos de registo de satélite. No Mar de Bellingshausen, lar das colónias de pinguins neste estudo, o gelo marinho só começou a formar-se no final de Abril de 2023.
Desde então, o desvio da norma intensificou-se: em 20 de agosto de 2023, a extensão do gelo marinho era de 2,2 milhões de km.2 inferior à mediana de 1981-2022 (17,9 milhões de km2) superando significativamente o mínimo recorde do inverno em 20 de agosto de 2022 de 17,1 milhões de km2. Esta área em falta é maior que o tamanho da Gronelândia, ou cerca de dez vezes o tamanho do Reino Unido.
A Dra. Caroline Holmes, cientista do clima polar da BAS, disse:
“Neste momento, em Agosto de 2023, a extensão do gelo marinho na Antártida ainda está muito abaixo de todos os registos anteriores para esta época do ano. Neste período em que os oceanos estão a congelar, estamos a ver áreas que ainda estão, notavelmente, em grande parte cobertas de gelo. livre.
As mudanças anuais na extensão do gelo marinho estão ligadas a padrões atmosféricos naturais, como o El Niño-Oscilação Sul, a força da corrente de jato do hemisfério sul e sistemas regionais de baixa pressão.
Precisaremos de anos de observações direcionadas e modelagem para saber com precisão até que ponto as condições atuais estão sendo influenciadas por esses fenômenos e pela variabilidade natural dos oceanos. No entanto, os últimos anos de queda dos registos de gelo marinho e de aquecimento da subsuperfície do Oceano Antártico apontam fortemente para o aquecimento global induzido pelo homem que exacerba estes extremos.”
Os modelos climáticos mostram um declínio no gelo marinho da Antártida, tanto em relação às actuais como às previstas emissões humanas de dióxido de carbono.
Dr. Jeremy Wilkinson, físico do gelo marinho da BAS, comentou:
“Este artigo revela dramaticamente a ligação entre a perda de gelo marinho e a aniquilação do ecossistema. As alterações climáticas estão a derreter o gelo marinho a um ritmo alarmante. É provável que esteja ausente do Árctico na década de 2030 – e na Antárctida, os quatro gelos marinhos mais baixos as extensões registradas são desde 2016.
É mais um sinal de alerta para a humanidade de que não podemos continuar neste caminho, os políticos devem agir para minimizar o impacto das alterações climáticas. Não há mais tempo.”
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