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Entre 1840 e 1867, milhares de africanos escravizados que haviam sido “libertados” de navios negreiros interceptados pela Marinha Real Britânica foram levados para a ilha de Santa Helena, no Atlântico Sul. Mas pouco está escrito nos livros de história ou pouco se sabe sobre a vida desses indivíduos. Agora, antigas análises de DNA relatadas em O Jornal Americano de Genética Humana em 7 de Setembro oferecem a primeira evidência directa das origens dos africanos libertados de Santa Helena.
“Sabia-se que provavelmente se originavam em áreas ao sul do equador, mas não estava claro de onde exatamente vieram”, diz a principal autora do estudo, Marcela Sandoval-Velasco, da Universidade de Copenhague, na Dinamarca. “Ao sequenciar o seu ADN e compará-lo com o de milhares de pessoas vivas de toda a África Subsaariana, fomos capazes de inferir onde em África eles provavelmente se originaram e, assim, ajudar a restaurar o conhecimento das suas ligações ancestrais”.
Os registos históricos da base de dados sobre o comércio transatlântico de escravos indicam que a maioria dos cativos provinha da África Centro-Ocidental, mas os detalhes são escassos.
No novo estudo, Sandoval-Velasco, Hannes Schroeder e seus colegas analisaram o DNA antigo de 20 indivíduos que estavam entre os milhares de libertos de navios negreiros e trazidos para Santa Helena. Os vestígios ancestrais em questão provêm de escavações arqueológicas realizadas entre 2007 e 2008, antes das obras rodoviárias e da construção do primeiro aeroporto da ilha.
As análises de ADN mostraram que este grupo de africanos libertados provavelmente se originou na área geral entre o norte de Angola e o Gabão, na África Centro-Ocidental, segundo os autores. Mostram também que a maioria dos indivíduos eram do sexo masculino, apoiando um preconceito sexual bem documentado na última fase do comércio transatlântico de escravos.
Os investigadores dizem esperar que as novas descobertas criem uma nova consciência sobre o destino dos 27 mil africanos libertados que foram trazidos para Santa Helena. Eles também observam que esse tipo de pesquisa pode ter muito significado, principalmente para comunidades descendentes que buscam recuperar aspectos de seu passado.
“Penso que este estudo ilustra como a genómica antiga pode ser usada para recuperar aspectos há muito perdidos das vidas e experiências de comunidades escravizadas e outras comunidades marginalizadas, cujas histórias foram frequentemente omitidas dos registos escritos ou deliberadamente obscurecidas”, disse Schroeder.
“Este projecto fez parte de um esforço contínuo maior de muitas pessoas dentro e fora da ilha para tentar restaurar o conhecimento sobre os africanos libertados de Santa Helena”, acrescentou Helena Bennett, co-autora do estudo e residente em Santa Helena. “Esperamos que, ao contar a sua história, possamos honrar o seu legado e garantir que as suas vidas e destinos não sejam esquecidos”.
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