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Um arenque no Mar do Norte, um caranguejo no Mar de Wadden ou um peixe anémona num recife de coral,… os biólogos gostam de pensar em termos de espécies individuais que têm o seu próprio lugar nas cadeias alimentares dos ecossistemas de todo o mundo. “Mas isso é certamente um pensamento muito simplista”, alertam Ana Born-Torrijos e colegas, pesquisadora do NIOZ, na reportagem de capa deste mês da revista científica. Tendências em Parasitologia. “Se ignorarmos os diferentes parasitas que vivem dentro e sobre um animal, podemos tirar conclusões muito erradas sobre a sua ecologia”, disse Born-Torrijos. “Animais capturados na natureza não devem ser considerados indivíduos isolados, mas sim como ecossistemas inteiros por si só, hospedando uma variedade de micróbios e parasitas que podem ser encontrados em praticamente todos os tecidos”.
Influência de parasitas
Peixes, caranguejos, caracóis e outros animais podem ser infectados por uma infinidade de parasitas. Estes incluem nematóides, cestóides, trematódeos, isópodes ou mesmo copépodes que passam parte de suas vidas nas guelras dos peixes. “Esses parasitas podem afetar a morfologia, o comportamento e também o metabolismo dos animais de muitas maneiras diferentes”, disse Born-Torrijos. “Dessa forma, esses parasitas também influenciam onde um animal se enquadra na cadeia alimentar local”.
Coloque na teia alimentar
Quando Born-Torrijos descreve a cadeia alimentar como um gráfico ascendente lentamente, as algas e as plantas como os chamados produtores primários, que convertem a luz solar em energia “comestível”, estão no canto inferior esquerdo. No canto superior direito do gráfico estão os principais predadores, como as focas do Mar de Wadden. “Onde outros animais se encontram ao longo dessa linha, podemos determinar observando os isótopos estáveis de nitrogênio, por exemplo”, explica o pesquisador. “Porque a cada passo ao longo da cadeia alimentar, os isótopos pesados no reservatório de nitrogênio daquele animal se acumulam um pouco, indicando quem está comendo quem no meio ambiente”.
Mudança comportamental
No artigo de revisão, os pesquisadores descrevem como os valores de isótopos estáveis de um animal podem diferir dependendo de eles estarem infectados com parasitas ou não. “Isso ocorre porque os parasitas podem alterar o comportamento de um hospedeiro, mesmo sem deixá-lo realmente doente. Por exemplo, um peixe coral infectado por uma espécie específica de isópode parece forragear muito menos fora do recife do que indivíduos não infectados da mesma espécie. Isso se reflete então na composição química do animal”.
Maria Curie
O artigo também revisa o conhecimento acumulado na última década no campo das interações parasita-hospedeiro. Além disso, Born-Torrijos, com uma prestigiada bolsa de pós-doutorado Marie Skłodowska-Curie Actions, também está trabalhando na criação de testes experimentais para desvendar a influência dos parasitas em seus hospedeiros. “Por exemplo, mantemos caranguejos infectados ou não infectados com um rizocéfalo, uma craca parasita que usa radículas para penetrar nos tecidos do caranguejo. Alimentando os caranguejos com uma dieta específica por várias semanas e depois mudando-os para uma dieta com um composição isotópica diferente, podemos diferenciar as alterações nos isótopos estáveis causadas por infecções parasitárias daquelas causadas pela sua dieta. Dessa forma, pretendemos descobrir como a infecção afeta o metabolismo do hospedeiro e qual o efeito que isso tem na sua composição isotópica.
‘Parasitoma’
Na biologia, o estudo de microrganismos na pele e no intestino dos animais, conhecido como microbioma, já é uma área importante e aceita da ciência. Segundo Born-Torrijos e colegas, já é tempo de a totalidade dos parasitas num animal, por assim dizer, “o parasítomo”, também ocupar um lugar central na investigação. “Biólogos e ecologistas podem ter uma imagem errada da cadeia alimentar se ignorarem a influência dos parasitas”, sublinha Born-Torrijos.
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