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Observações por satélite de uma das maiores experiências ecológicas do mundo, na ilha de Bornéu, revelaram que a replantação de florestas exploradas com diversas misturas de mudas pode acelerar significativamente a sua recuperação. Os resultados foram publicados hoje na revista Avanços da Ciência.
O experimento foi montado pelo professor Andy Hector, da Universidade de Oxford, e colegas há mais de vinte anos, como parte da Parceria de Pesquisa em Florestas Tropicais do Sudeste Asiático (SEARRP). Este avaliou a recuperação de 125 parcelas diferentes em uma área de floresta tropical explorada que foram semeadas com diferentes combinações de espécies de árvores. Os resultados revelaram que as parcelas replantadas com uma mistura de 16 espécies de árvores nativas apresentaram recuperação mais rápida da área de copa e da biomassa total das árvores, em comparação com as parcelas replantadas com 4 ou apenas 1 espécie. No entanto, mesmo as parcelas que tinham sido replantadas com 1 espécie de árvore estavam a recuperar mais rapidamente do que aquelas que restavam para restaurar naturalmente.
O principal cientista do estudo, Professor Andy Hector (Departamento de Biologia da Universidade de Oxford), disse: ‘Nosso novo estudo demonstra que o replantio de florestas tropicais exploradas com diversas misturas de espécies de árvores nativas alcança múltiplos ganhos, acelerando a restauração da cobertura arbórea, da biodiversidade, e serviços ecossistémicos importantes, como o sequestro de carbono.’
Maior diversidade proporciona maior resiliência
Segundo os investigadores, uma provável razão por detrás do resultado é que diferentes espécies de árvores ocupam diferentes posições, ou “nichos”, dentro de um ecossistema. Isto inclui as condições físicas e ambientais às quais a espécie está adaptada e como ela interage com outros organismos. Como resultado, diversas misturas complementam-se para aumentar o funcionamento geral e a estabilidade do ecossistema. Por exemplo, algumas espécies de árvores tropicais são mais tolerantes à seca porque produzem uma maior quantidade de produtos químicos protectores, conferindo à floresta resiliência a períodos periódicos de baixa pluviosidade.
O professor Hector acrescentou: “Ter diversidade numa floresta tropical pode ser comparado a um efeito de seguro, semelhante a ter uma estratégia financeira de diversas carteiras de investimento”.
Por sua vez, uma mistura diversificada de árvores pode sustentar uma gama muito mais ampla de vida animal. Por exemplo, os calaus requerem especificamente árvores grandes e maduras com buracos onde as fêmeas possam fazer ninhos.
Um dos maiores experimentos ecológicos do mundo
As florestas tropicais cobrem apenas 6% da superfície terrestre do planeta, mas abrigam cerca de 80% das espécies documentadas no mundo (WWF) e atuam como importantes sumidouros de carbono. No entanto, estes habitats críticos estão a desaparecer a um ritmo alarmante, principalmente devido à exploração madeireira e à conversão em plantações de óleo de palma. Entre 2004 e 2017, foram perdidos 43 milhões de hectares de floresta tropical – uma área aproximadamente do tamanho de Marrocos (WWF).
A restauração das florestas tropicais exploradas é uma componente crucial dos esforços para enfrentar as crises naturais e climáticas. Até agora, contudo, não está claro se a melhor forma de conseguir isso é permitir que as florestas se recuperem naturalmente (utilizando sementes dormentes no solo) ou através de uma replantação activa.
Para investigar isto, os investigadores colaboraram com parceiros locais para criar o Experimento de Biodiversidade de Sabah em 500 hectares de floresta explorada no estado malaio de Sabah, na ilha de Bornéu. Isto foi dividido em 125 parcelas experimentais que foram deixadas para recuperação natural ou plantadas com misturas de 1, 4 ou 16 espécies de árvores que são frequentemente alvo de exploração madeireira. As 16 espécies incluíam várias espécies ameaçadas de extinção e as espécies de árvores tropicais mais altas do mundo (Shorea faguetiana) que pode atingir mais de 100 m de altura. As primeiras árvores foram plantadas em 2002, com quase 100 mil plantadas no total nos anos seguintes.
A recuperação das parcelas foi avaliada através da aplicação de modelos estatísticos em imagens aéreas captadas por satélites. Em poucos anos, tornou-se evidente que aqueles com 1 espécie tiveram um desempenho pior do que aqueles plantados com uma mistura de 4 espécies, e aqueles enriquecidos com 16 espécies tiveram o melhor desempenho.
O autor principal, Ryan Veryard (que analisou os dados como parte de seu doutorado na Universidade de Oxford), disse: “É importante ressaltar que nossos resultados mostram que a floresta explorada pode se recuperar, desde que não seja convertida para usos agrícolas, como a plantação de dendezeiros. Enfatizam também a necessidade de conservar a biodiversidade nas florestas intactas, para que possamos restaurá-la em áreas que já foram exploradas.’
A equipe do Experimento de Biodiversidade de Sabah está iniciando agora um novo projeto de três anos financiado pelo Conselho de Pesquisa Ambiental Natural do Reino Unido para realizar um censo de todas as árvores sobreviventes no experimento. Isto será combinado com uma gama mais ampla de métodos de detecção remota (incluindo sensores lidar transportados por um helicóptero e sensores menores transportados por drones) para fornecer uma análise mais abrangente da saúde da floresta.
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