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O oeste dos Estados Unidos está a perder os seus glaciares.
Um novo inventário realizado por investigadores da Universidade Estatal de Portland mostra que alguns glaciares desapareceram completamente, alguns já não mostram movimento, alguns são demasiado pequenos para atingir o mínimo de 0,01 quilómetros quadrados e alguns são na realidade glaciares rochosos – detritos rochosos com gelo nos poros.
Andrew Fountain, professor emérito de geologia da PSU, e assistente de pesquisa Bryce Glenn, inventariaram geleiras e campos de neve perenes no oeste continental dos EUA usando imagens aéreas e de satélite entre 2013 e 2020. O inventário, publicado na revista Dados científicos do sistema terrestreidentificou 1.331 geleiras e 1.176 campos de neve perenes.
Ele atualiza um inventário de meados do século 20, derivado de mapas topográficos do US Geological Survey feitos ao longo de um período de 40 anos, e fornece uma base para estimar mudanças futuras em meio a um clima mais quente.
“As geleiras estão desaparecendo e esta é uma quantificação de quantas geleiras ao nosso redor desapareceram e provavelmente continuarão a desaparecer”, disse Fountain.
O novo inventário exclui 52 das 612 geleiras oficialmente nomeadas porque não são mais geleiras. Os nomes oficiais são aqueles listados no Sistema de Informação de Nomes Geográficos federal – o repositório do país para os nomes e localizações das características da paisagem. A geleira Milk Lake, na Floresta Nacional Mt. Baker-Snoqualmie, em Washington, e a geleira Hooker, em Wyoming, desapareceram completamente; 25 foram classificados como campos de neve perenes, que, ao contrário das geleiras, não se movem; 18 tinham áreas inferiores ao limite normalmente utilizado de 0,01 quilómetros quadrados ou aproximadamente o tamanho de dois campos de futebol lado a lado; e sete foram consideradas geleiras rochosas.
A perda de geleiras impacta mais do que a estética. As geleiras atuam como um regulador natural do fluxo dos rios, disse Fountain. Eles derretem muito durante os períodos quentes e secos e não derretem muito durante os períodos frios e chuvosos. À medida que os glaciares encolhem, têm menos capacidade de amortecer as variações sazonais do escoamento e as bacias hidrográficas tornam-se mais susceptíveis à seca. O recuo dos glaciares também deixa para trás aterros acentuados e íngremes em ambos os lados, que podem colapsar e resultar em fluxos catastróficos de detritos. Globalmente, a perda de glaciares é também um dos principais contribuintes para a subida do nível do mar.
Os co-autores de Fountain são Bryce Glenn, ex-aluno da PSU e analista de pesquisa, e Christiopher McNeil, geofísico do Alaska Science Center do USGS. Olhando para o futuro, o grupo está a estudar a mudança de volume dos glaciares para ver quanto gelo perderam desde o mapeamento do USGS.
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