Sobrevivência dos mais novos: os mamíferos que sobrevivem às extinções em massa não são tão ‘chatos’ quanto os cientistas pensavam

“A ideia da ‘sobrevivência dos não especializados’ remonta a 1800, e a sabedoria convencional é que os animais generalizados são os menos propensos a serem extintos. Mas descobrimos que aqueles que sobreviveram com mais frequência só pareciam generalizados em retrospectiva, quando em comparação com seus descendentes posteriores. Na verdade, eles eram animais bastante avançados para a época, com novas características que podem tê-los ajudado a sobreviver e proporcionado flexibilidade evolutiva”, diz Ken Angielczyk, curador MacArthur de Paleomamologia do Field Museum e autor sênior do estudo em Ecologia e Evolução da Natureza.

“O que se pensava anteriormente é que cada vez que um novo grupo de mamíferos evolui, você começa com um pequeno animal generalista, já que quando ocorre um desastre, esses são os caras que continuam viajando – eles podem se esconder em qualquer lugar, podem comer o que quer que esteja. por aí”, diz Spencer Hellert, professor assistente do Columbia College Chicago, pesquisador associado do Field Museum e co-autor principal do estudo. “O tipo de mamífero que sobreviverá a uma extinção em massa não será um especialista como o urso panda, que só come bambu.”

David Grossnickle, professor assistente do Instituto de Tecnologia de Oregon e co-autor principal, publicou um estudo em 2019 que destacou como os pequenos mamíferos comedores de insetos são frequentemente as linhagens que sobrevivem a tempos desafiadores, incluindo o evento de extinção que matou os dinossauros, e servem como precursores de grandes diversificações. Ele abordou Hellert e Angielczyk para ver se essa tendência se aplicava aos mamíferos anteriores e aos seus antepassados.

Hellert criou uma enorme árvore genealógica dos sinapsídeos, o grupo de animais dos quais os mamíferos são os últimos membros sobreviventes. Esta árvore genealógica é uma das maiores árvores fósseis já produzidas e leva em consideração todas as árvores genealógicas anteriores feitas pelos cientistas para este grupo. Este método é uma forma mais formal, rigorosa e repetível de resumir informações de muitas árvores, em vez de apenas escolher algumas e juntá-las.

“Não poderíamos testar esta ideia sem uma enorme árvore genealógica”, diz Angielczyk, “juntamente com informações gerais sobre as dietas dos animais e tamanhos corporais. Depois, analisamos o que aconteceu ao longo do tempo através das cinco principais radiações evolutivas nos sinapsídeos”, quando algumas espécies se ramificaram em maior diversidade. Quando um novo desastre levou à extinção da maioria dessas espécies, o processo se repetiu.

Os pesquisadores, incluindo os co-autores Graeme Lloyd e Christian Kammerer, descobriram que a história da evolução dos sinapsídeos não era de “sobrevivência dos pequenos e não especializados”. Em alguns pontos, os sinapsídeos maiores foram os que sobreviveram, e os vencedores não foram apenas comedores de insetos generalistas.

“Ficamos bastante surpresos – está bem estabelecido que essas radiações de mamíferos vão desses pequenos insetívoros para os táxons maiores repetidamente, então eu esperava ver isso à medida que voltássemos à história dos sinapsídeos. E quando voltamos, esse padrão começa a desaparecer”, diz Grossnickle.

Embora alguns dos sobreviventes de extinções em massa parecessem inicialmente não especializados, uma análise mais aprofundada revelou que tinham características mais novas e inovadoras. Por exemplo, muitos mamíferos da época dos dinossauros tinham dentes bons para cortar presas. Alguns tinham estruturas dentárias que funcionavam como almofariz e pilão e eram capazes de triturar, além de apenas cortar. Esse dente “mais sofisticado” pode ter sido uma vantagem em tempos difíceis, com menor disponibilidade de alimentos, porque essa estrutura dentária mais especializada teria permitido que eles comessem uma variedade maior de alimentos.

Estas descobertas não significam que animais hiperespecializados, como os pandas que só comem bambu, sejam menos vulneráveis ​​à ameaça de extinção do que espécies mais generalistas, como os guaxinins, que podem comer uma maior variedade de alimentos. Em vez disso, o estudo mostra que os parentes dos mamíferos que sobreviveram às extinções em massa não são tão genéricos como se supunha anteriormente.

“Animais com características novas, como novos dentes ou mandíbulas que funcionam um pouco melhor na decomposição de diferentes itens alimentares, não assumem realmente o controle ecológico até que as linhagens mais antigas e atuais sejam extintas”, diz Grossnickle. “Muitas vezes é necessário um evento de extinção como aquele que matou os dinossauros para eliminar alguns desses grupos mais antigos, e então isso permite que esses animais mais sofisticados persistam e se diversifiquem”.

Os investigadores dizem que os resultados do seu estudo têm implicações mais amplas para a compreensão dos cientistas sobre como funciona a evolução. “Não sabemos realmente se existe um conjunto consistente de características tipicamente possuídas pelos ancestrais das diversificações evolutivas”, diz Angielczyk. “O facto de vermos esta complexidade nas diversificações dos mamíferos e dos seus parentes antigos significa que precisamos de examinar outros grupos para ver se a situação nos mamíferos é uma excepção ou se continua como sempre.”