Zangões caem para se livrar de vespas asiáticas

Quando atacados, os zangões de cauda amarela caem no chão – levando consigo as vespas. Isso faz com que a vespa perca o controle ou a abelha levante o ferrão e lute até que a vespa desista.

Cientistas da Universidade de Exeter testemunharam mais de 120 desses ataques e ficaram surpresos ao descobrir que as abelhas lutavam contra as vespas todas as vezes.

Apesar disso, descobriram que as colónias de abelhas tinham taxas de crescimento reduzidas em áreas com elevado número de vespas asiáticas – sugerindo que as vespas ainda tinham um impacto negativo, mesmo que os seus ataques às entradas das colónias geralmente falhassem.

As vespas asiáticas (também conhecidas como vespas de patas amarelas) já invadiram grande parte da Europa continental e partes do leste da Ásia, e foram recentemente relatadas nos EUA pela primeira vez.

Os avistamentos no Reino Unido e na Europa continental atingiram níveis recorde este ano – aumentando o receio dos polinizadores e provocando esforços substanciais de controlo.

“As vespas asiáticas atacam uma ampla variedade de insetos, incluindo as abelhas melíferas, mas pouco se sabe sobre o seu impacto sobre outros polinizadores”, disse Thomas O’Shea-Wheller, do Instituto de Meio Ambiente e Sustentabilidade do Campus Penryn de Exeter, na Cornualha.

“Com as abelhas melíferas, as vespas fazem algo chamado ‘falcoaria’ – pairando fora do ninho das abelhas e atacando as forrageadoras que retornam enquanto elas passam voando.

“Registramos vespas fazendo a mesma coisa com abelhas, mas com a surpreendente diferença de que, em nossas observações, elas não tiveram sucesso”.

No estudo, colónias de abelhas criadas comercialmente foram colocadas em 12 locais na província de Pontevedra, Espanha, com diferentes densidades locais de vespas asiáticas.

As colônias foram pesadas a cada dois dias (a mudança de peso é uma medida do crescimento das colônias) e aquelas em áreas com maior densidade de vespas asiáticas cresceram mais lentamente.

“Não podemos dizer com certeza por que isso acontece”, disse O’Shea-Wheller.

“É possível que algum fator externo seja bom para as vespas asiáticas, permitindo-lhes prosperar, mas seja ruim para os zangões.

“No entanto, talvez seja mais provável que a presença de vespas asiáticas limite o sucesso das colónias de abelhas.

“Embora os ataques que testemunhamos nas entradas das colônias não tenham tido sucesso, foram relatados abelhas na dieta de vespas asiáticas, e sabe-se que as vespas as atacam em outros lugares.

“Além disso, a defesa contra tais ataques é provavelmente dispendiosa do ponto de vista energético – e quando a abundância de vespas é elevada, isto pode ser um grande problema para as abelhas em busca de alimento.

“As vespas também consomem o néctar das flores, o que significa que competem diretamente com as abelhas por comida e as assediam nos canteiros de flores por meio de ataques constantes.”

Comentando sobre a baixa taxa de sucesso das vespas durante os ataques, O’Shea-Wheller disse: “Já vi vespas atacarem abelhas de todos os tamanhos, incluindo algumas maiores que elas.

“Eles são predadores muito persistentes e generalistas, então esses ataques ainda podem valer a pena, apesar da alta taxa de fracasso, desde que às vezes consigam matá-los”.

Abelhas de cauda amarela (Bombus terrestre) não evoluíram junto com as vespas asiáticas (Vespa velutina), então O’Shea-Wheller disse que sua estratégia defensiva bem-sucedida pode muito bem ser uma “coincidência evolutiva”.

“Embora as abelhas melíferas muitas vezes não consigam escapar das garras das vespas asiáticas, uma vez agarradas no ar, a resposta defensiva das abelhas ao cair no chão parece ser mais bem-sucedida”, disse ele.

Além da Universidade de Exeter, a equipa de investigação incluiu cientistas da Universidade de Vigo e da Universidade de Santiago de Compostela.

O estudo foi financiado pelo Conselho de Investigação em Biotecnologia e Ciências Biológicas (BBSRC) e pelo Fundo Europeu de Desenvolvimento Regional (FEDER).