Grandes incêndios florestais simultâneos aumentarão no oeste dos EUA

O novo estudo, liderado por cientistas do Centro Nacional de Pesquisa Atmosférica (NCAR), concentrou-se em incêndios florestais de 1.000 acres ou maiores. Descobriu-se que as épocas de incêndios florestais em que vários desses incêndios ardem simultaneamente tornar-se-ão mais comuns, com as épocas mais severas a tornarem-se pelo menos duas vezes mais frequentes até ao final deste século.

A pesquisa foi financiada pela National Science Foundation dos EUA, patrocinadora do NCAR, e pelo Departamento de Energia dos EUA.

“Temperaturas mais altas e condições mais secas aumentarão muito o risco de incêndios florestais simultâneos em todo o Ocidente”, disse o cientista do NCAR Seth McGinnis, principal autor do estudo. “As piores épocas para incêndios simultâneos são aquelas que mais aumentarão no futuro”.

Embora outras investigações se tenham centrado no risco de incêndios mais frequentes e maiores num clima em mudança, o estudo aborda o problema de um ângulo diferente: qual é o impacto das alterações climáticas nos incêndios que ardem ao mesmo tempo?

Esta é uma questão crítica porque os incêndios florestais simultâneos geralmente requerem mais recursos de combate a incêndios do que um único grande incêndio. Vários incêndios têm mais perímetro para os bombeiros conterem do que um incêndio individual que queima a mesma área, e as agências de combate a incêndios em diferentes regiões não podem partilhar os seus recursos se estiverem enfrentando vários grandes incêndios queimando ao mesmo tempo.

“Incêndios simultâneos são um desafio maior de gerenciar do que uma série de incêndios que ocorrem um após o outro”, disse McGinnis. “Quando os incêndios ocorrem simultaneamente, eles colocam mais pressão sobre os recursos”.

O estudo apareceu no Jornal Internacional de Incêndios Florestais. Foi de coautoria de cientistas da Universidade de Washington e do Instituto Oak Ridge de Ciência e Educação.

Mais incêndios simultâneos em todas as regiões ocidentais

O número de grandes incêndios florestais e o tamanho das áreas queimadas aumentaram nas últimas décadas no oeste dos Estados Unidos, com pesquisas anteriores mostrando que as alterações climáticas são, pelo menos parcialmente, responsáveis. Como é mais caro combater vários incêndios do que concentrar recursos num único grande incêndio, McGinnis e os seus coautores queriam determinar o risco futuro de incêndios simultâneos, abordando a questão de uma forma que fosse mais útil para as operações de combate a incêndios.

Os cientistas começaram a sua análise com base em observações de incêndios que ocorreram nas últimas décadas no oeste dos Estados Unidos, dividindo os incêndios em regiões, conhecidas como Centros de Coordenação de Áreas Geográficas, que são utilizadas para muitas decisões de gestão de incêndios. Eles correlacionaram os incêndios com observações das condições atmosféricas, incluindo temperatura, precipitação, umidade e ventos superficiais.

A equipa de investigação simulou então como essas condições irão mudar à medida que o clima aquecer neste século. Para o fazer, recorreram a um conjunto de modelos climáticos regionais e globais avançados, incluindo simulações do NCAR-Wyoming Supercomputing Center. Ao aplicar técnicas estatísticas às simulações resultantes, os cientistas conseguiram inferir o risco de incêndios florestais simultâneos em Centros de Coordenação de Áreas Geográficas em todo o Ocidente.

Os resultados mostraram um aumento constante de incêndios simultâneos em todas as regiões do Ocidente ao longo deste século, com mais incêndios em épocas relativamente moderadas e severas. A tendência foi particularmente pronunciada nas épocas de incêndios florestais mais graves – aquelas que actualmente ocorrem apenas a cada 10 anos, em média. No futuro, prevê-se que estas estações ocorram pelo menos duas vezes mais frequentemente e até quase cinco vezes por década no norte das Montanhas Rochosas, que foi a região mais afectada.

Além disso, à medida que as condições quentes e secas se tornam mais propícias aos incêndios florestais, as épocas de pico de incêndios simultâneos em várias regiões tornar-se-ão várias semanas mais longas até ao final do século. Isto pode ser extremamente importante para o combate a incêndios, uma vez que as tripulações e o equipamento são frequentemente deslocados por todo o país (ou mesmo entre os Estados Unidos e outras nações, como a Austrália) para combater incêndios, à medida que diferentes regiões passam pelos seus próprios períodos de pico.

O estudo presumiu que a sociedade emitiria grandes quantidades de gases de efeito estufa na atmosfera no futuro, cenário conhecido como RCP 8.5. No entanto, mesmo que a sociedade reduzisse as emissões de gases com efeito de estufa, os autores afirmaram que isso faria pouca diferença até meados do século, o que é o máximo que os decisores políticos planeiam.

McGinnis disse que os tomadores de decisão podem tomar medidas para gerenciar o risco futuro e o impacto de incêndios simultâneos. Estas vão desde o desbaste de florestas e realização de queimadas prescritas até ao aumento das equipas e equipamentos de combate a incêndios. Tais políticas, no entanto, podem levar vários anos a implementar, e a pressão sobre os recursos criada por incêndios simultâneos pode afectar a capacidade de realizar queimadas prescritas e de prosseguir outras acções preventivas.

“Projetamos este estudo para ser operacionalmente relevante”, disse McGinnis. “As conclusões sobre as tendências a longo prazo podem ser úteis para os decisores políticos, para informar as suas decisões sobre o que fazer em questões políticas a longo prazo.”

Este material é baseado em trabalho apoiado pelo Centro Nacional de Pesquisa Atmosférica, uma importante instalação patrocinada pela National Science Foundation e gerenciada pela University Corporation for Atmospheric Research. Quaisquer opiniões, descobertas e conclusões ou recomendações expressas neste material não refletem necessariamente as opiniões da National Science Foundation.