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A Corrente do Golfo é intrínseca ao sistema climático global, trazendo águas quentes do Caribe até a costa leste dos Estados Unidos. À medida que flui ao longo da costa e depois através do Oceano Atlântico, esta poderosa corrente oceânica influencia os padrões climáticos e as tempestades, e transporta o calor dos trópicos para latitudes mais elevadas como parte da Circulação Meridional do Atlântico.
Um novo estudo publicado hoje em Natureza Mudanças Climáticas documenta agora que, nos últimos 20 anos, a Corrente do Golfo aqueceu mais rapidamente do que o oceano global como um todo e deslocou-se em direcção à costa. O estudo, liderado por Robert Todd, oceanógrafo físico do Woods Hole Oceanographic Institution (WHOI), baseia-se em mais de 25.000 perfis de temperatura e salinidade recolhidos entre 2001 e 2023.
“O aquecimento que vemos perto da Corrente do Golfo deve-se a dois efeitos combinados. Um é que o oceano absorve o excesso de calor da atmosfera à medida que o clima aquece”, disse Todd. “A segunda é que a própria Corrente do Golfo está gradualmente se deslocando em direção à costa”.
Ele e a coautora do estudo, Alice Ren, também oceanógrafa física da WHOI, descobriram que a camada próxima à superfície da Corrente do Golfo mudou de forma mais proeminente. De acordo com os seus dados, aqueceu em média cerca de 1°C (2 °F) nas últimas duas décadas, tornando-se cada vez mais mais leve do que as águas abaixo. A equipa também descobriu que a Corrente do Golfo está a aproximar-se da costa cerca de 5 quilómetros (3,1 milhas) por década, em média, o que significa que a Corrente do Golfo está a aproximar-se gradualmente da plataforma continental do Nordeste dos Estados Unidos.
“Um dos triunfos deste artigo é que ele fornece confirmação observacional de algo que as simulações numéricas previram num clima em aquecimento”, disse Todd.
Eles identificaram essas tendências usando dados observacionais dos planadores subaquáticos autônomos Spray e do Programa Argo, que é um conjunto de cerca de 4.000 flutuadores autônomos de perfil que flutuam com as correntes oceânicas e se movem para cima e para baixo entre a superfície e cerca de 2.000 metros (6.560 pés) em profundidade, coletando dados à medida que sobem. Argo é um programa internacional que funciona desde 1999. WHOI é uma das instituições originais da Argo e mantém cerca de 10% da matriz.
Para melhor resolver a Corrente do Golfo, Todd e Ren lançaram planadores Spray na costa da Flórida a cada dois meses. Tal como os flutuadores Argo, os planadores movem-se para cima e para baixo, mas têm a capacidade adicional de voar através da água e cruzar a Corrente do Golfo à medida que esta os leva para norte. Ao fornecer medições abaixo da superfície da Corrente do Golfo, os planadores e flutuadores complementam os satélites que medem rotineiramente a temperatura da água na superfície do oceano.
“Pode ser difícil fazer previsões sobre uma corrente como a Corrente do Golfo usando modelos numéricos”, disse Ren. “Nosso artigo é importante porque fornece detalhes observacionais sobre as mudanças climáticas e as mudanças climáticas.”
Assim como a corrente de jato na atmosfera, a Corrente do Golfo oscila e oscila dentro do oceano. Com a sua posição média a aproximar-se da costa, Todd salientou que essas grandes oscilações poderiam influenciar de forma mais fácil e repentina a pesca costeira – por exemplo, a temperatura da água poderia passar de 12°C a 20°C num período de tempo muito curto.
As temperaturas dos oceanos estão cada vez mais quentes como resultado das atividades humanas, como a queima de combustíveis fósseis, libertando na atmosfera gases com efeito de estufa que retêm o calor. Contudo, os motores básicos da Corrente do Golfo – os padrões dos ventos atmosféricos e a rotação da Terra – não desaparecerão num clima em mudança, pelo que não há preocupação de que a Corrente do Golfo seja encerrada. “Isso não quer dizer que não mudará ou mudará a sua força, mas esses ingredientes básicos são suficientes para ter uma corrente do Golfo quente e rápida fluindo ao longo da costa leste dos EUA”, disse Todd.
O financiamento para esta pesquisa foi fornecido pela National Science Foundation, Office of Naval Research, NOAA Global Ocean Monitoring and Observing Program, WHOI e Eastman. As operações de planadores de pulverização na Corrente do Golfo contaram com P. Deane (WHOI) e o Grupo de Desenvolvimento de Instrumentos do Scripps Institution of Oceanography. Alice S. Ren foi apoiada pelo Programa de Pós-Doutorado da WHOI, com financiamento da Fundação Doherty.
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